La loyauté durable d’un général canadien déraillée par un scandale

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C’est un série de conversations par Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre de l’Alberta, mettant en vedette des journalistes et des personnalités intrigantes.

J’ai parlé au lieutenant-général. Steven Whelan, peu de temps après que les procureurs militaires ont retiré les deux accusations d’inconduite sexuelle qui ont mis fin à sa brillante carrière. Je m’attendais à trouver un homme amer.

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Au lieu de cela, j’ai trouvé un soldat plein de dignité, qui reste déterminé à reconstruire l’armée canadienne en tant qu’institution de confiance.

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« Ma mère était canadienne-française et mon père était autochtone. Ni l’un ni l’autre ne m’a poussé à me plaindre », explique Whelan.

«Je veux juste voir l’organisation, le système, l’architecture changer pour le mieux.»

En 2022, Whelan a été accusé de deux chefs d’accusation de « conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline » en vertu de la Loi sur la défense nationale pour une mauvaise conduite qui aurait eu lieu il y a plus de dix ans, et a été traduit en cour martiale à Gatineau, au Québec. ce mois de septembre.

Au début du procès, les procureurs militaires ont inexplicablement abandonné l’allégation la plus grave de mauvaise communication avec une subordonnée féminine (flirt, en termes familiers) et une semaine plus tard, ils ont abandonné l’accusation restante accusant Whelan d’avoir amélioré l’évaluation des performances de ce même subordonné en 2011, craignant prétendument elle révélerait leur relation aux autres.

Les jeunes regardent la façon dont les Forces se gèrent et se disent : je ne veux pas en faire partie. C’est une organisation qui mange les siennes

Il s’agissait d’une victoire technique pour Whelan et son équipe juridique, mais cela l’a privé de la capacité de raconter son histoire. Encore un revers pour celui qui a consacré 40 ans aux militaires canadiens. Je suis étonné que quelqu’un qui ait été traité aussi mal – un officier de plus parmi une série de militaires supérieurs purgés des Forces armées canadiennes – puisse rester aussi loyal.

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Ce général trois étoiles prétend ne pas avoir de rancune, me demande de ne pas citer de noms et m’assure qu’une manne financée par les Forces armées n’est pas sa première priorité. Son avocat se prépare cependant à intenter son propre procès, invoquant une mauvaise conduite du procureur, une enquête négligente et des poursuites abusives. Quelqu’un doit être tenu responsable si l’on veut que l’organisation s’améliore.

Et ce militaire de 56 ans sait qu’il doit faire preuve de pragmatisme. Il a gagné devant le tribunal militaire, mais les allégations compromettent son avenir. «J’aurais préféré faire face à une situation de Mark Norman (manquements éthiques non prouvés) plutôt que d’être impliqué dans une allégation d’inconduite sexuelle ou d’agression. C’est comme un poison pour le reste de votre vie », partage sobrement Whelan. « C’est pourquoi je dois demander une sorte de restitution. »

La seule fois où Whelan s’étouffe, c’est en parlant de la façon dont lui et sa famille ont été informés des allégations de mauvaise conduite, il y a deux ans. Quelqu’un au sein des FAC a divulgué l’enquête aux médias et Whelan a été informé 20 minutes à l’avance de la publication d’un reportage l’accusant d’inconduite sexuelle. « J’ai tout de suite dit à ma famille que j’avais cette allégation. Et cela a généré des discussions difficiles avec ma femme et des questions directes. J’étais comme ‘non’ », dit Whelan, la voix douloureuse. « C’est un moment traumatisant qui restera gravé en moi pour toujours. »

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Avant d’être démis de ses fonctions, Whelan était responsable du recrutement. Attirer et retenir le personnel militaire est un défi ; les FAC comptent environ 65 000 hommes et femmes et il leur manque actuellement 15 000 hommes. « On entend des gens dire qu’ils ont un problème de recrutement à cause de toutes les allégations des officiers supérieurs, mais ce n’est pas le cas », affirme Whelan. « Le fait est que les jeunes regardent la façon dont les Forces se gèrent et se disent : je ne veux pas en faire partie. C’est une organisation qui mange les siennes. S’ils sont prêts à mordre tous leurs hauts dirigeants, que me feront-ils ?

Même dans les quelques semaines qui ont suivi la conclusion de la cour martiale, la sécurité mondiale a été ébranlée. Il semblerait que 300 membres des FAC se dirigent vers le Moyen-Orient. Le rôle que les Canadiens assumeront dans la guerre entre Israël et le Hamas reste à définir (et nous ne pouvons pas oublier que Bill Blair, ministre de la Défense nationale, reste obligé de trouver 1 milliard de dollars d’économies dans le budget du MDN).

Mais une chose est sûre : les décennies d’expérience militaire de Whelan sur le terrain dans des points chauds comme la Cisjordanie, l’Irak et l’Afghanistan n’ont plus d’importance. Il a été mis à l’écart. Il reste en congé administratif et prévoit d’être officiellement libéré de l’armée.

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Si on lui en donnait l’occasion, je demande ce que Whelan ferait ou pourrait faire pour relancer les FAC. esprit de corps.

« Il n’y a pas de vision (pour les FAC) autre qu’un programme d’expérimentation sociale. Nous avons remplacé ce qui devrait être l’efficacité et la capacité opérationnelles par la culture », déplore-t-il, « et cela ne trouve pas d’écho auprès des gens ».

Pour contrer l’obsession des militaires pour les politiques vestimentaires et l’inconduite sexuelle et pour se concentrer plutôt sur le renforcement de la capacité des soldats, des marins et des aviateurs à faire face aux problèmes du monde, Whelan recommande que les militaires commencent à examiner leurs priorités à travers le prisme de ce que les Canadiens attendent. plutôt que dans le prisme du programme social du gouvernement fédéral.

L’armée répond nécessairement aux dirigeants civils, je le souligne, et Whelan est d’accord, donc la politique est nécessairement impliquée. Mais parfois c’est trop, poursuit-il : « La pression que les hauts dirigeants (militaires) ressentent de la part des agents politiques est immense et parfois il est plus facile de simplement hocher la tête et d’y faire face du mieux que l’on peut. »

Whelan comprend que son approche – fournir des conseils courageux au gouvernement – ​​a pu le rendre vulnérable.

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Mais il affirme qu’il ne ferait pas les choses différemment. Et maintenant qu’il a été traîné devant une cour martiale et qu’il a été témoin de ce qu’il appelle « la chicane » du système de justice militaire du Canada, il continue de plaider en faveur de la transparence. Plutôt que de s’en remettre au processus de plainte interne des Forces, Whelan envisage sérieusement d’envoyer une lettre au comité parlementaire de la défense, demandant des audiences publiques. Pourquoi? Il souhaite que les Canadiens puissent entendre comment le système a laissé tomber les officiers les plus hauts gradés des FAC.

« Nous n’avons pas de culture militaire ici au Canada », observe Whelan. « Nous sommes en sécurité, pour ainsi dire. Avec des océans entre nous et l’Europe, et entre nous et l’Asie, les Canadiens ne ressentent pas la pression des forces russes ou chinoises à nos frontières et nous avons le luxe des Américains au sud.

À mesure que le sentiment de sécurité des Canadiens évolue, le vent pourrait également changer au sein de l’armée. « L’attention est désormais en train de changer », suggère-t-il, « étant redirigée de ceux d’entre nous qui faisaient l’objet d’allégations et maintenant, elle se tourne vers les officiers supérieurs impliqués dans la gestion du processus… et le système de justice militaire. »

Donna Kennedy-Glans est active dans le secteur de l’énergie et dans une ferme familiale multigénérationnelle. Son dernier livre est Teaching the Dinosaur to Dance: Moving Beyond Business as Usual (2022).

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