À l’approche de la saison de football FCS 2013, l’Est de Washington devait être l’un des principaux adversaires des premières parties de la dynastie de l’État du Dakota du Nord. Les Eagles rouges et blancs étaient la meilleure équipe de la Big Sky Conference. Ils le savaient aussi, jetant beaucoup de moxie derrière le quart-arrière Vernon Adams, un candidat au prix Walter Payton, l’équivalent FCS du trophée Heisman. Adams a joué au ballon cette année-là, lancer près de 5 000 verges en 15 matchs.
Adams est maintenant dans la LCF, mais la majorité de ses spirales cette année-là ont été attrapées par un receveur large de première année sous-recruté, brut mais indéniablement doué qui a attiré mon attention.
Il s’appelait Cooper Kupp.
Plus de huit ans plus tard, il est beaucoup plus connu. Difficile de croire que le meilleur récepteur large de la NFL n’a jamais reçu d’offre de bourse FBS. C’est en partie dû à la géographie. Il vient de Yakima, Wash., une ville bien plus amusante à prononcer qu’à conduire. C’est à plus de deux heures au sud-est de Seattle. Vous ne vous retrouvez pas accidentellement à Yakima. Et Kupp n’était pas assez indéniable sur le film pour faire atterrir les avions affrétés par les plus grandes écoles dans sa partie du monde.
L’année précédant le début des éliminatoires de football universitaire a été la saison d’évasion de Kupp, remportant le prix Jerry Rice, décerné chaque année au meilleur étudiant de première année du FCS, Rice lui-même jouant pour l’État de la vallée du Mississippi avant de devenir le plus grand receveur large de tous les temps. Les Eagles de Kupp ont été éliminés en demi-finale du FCS par Towson, mon alma mater. Mais son voyage ne faisait que commencer. Adams a terminé deuxième du Payton, Kupp ne faisant pas partie de la liste des trois finalistes. Le gagnant était un joueur que Kupp a partagé un terrain avec une ou deux fois depuis lors, Jimmy Garoppolo, qui a joué à Eastern Illinois.
Kupp disputera son premier Super Bowl dimanche en tant que pièce maîtresse des Rams de Los Angeles. Sa saison a été incroyable, digne d’être le MVP à la place d’Aaron Rodgers. Il y a dix ans, Kupp faisait partie de l’équipe de scouts de l’est de Washington. Il était l’un des joueurs contre lesquels les partants défensifs des Eagles se sont entraînés pour connaître les tendances des adversaires à venir. Sa taille n’a jamais été le problème à 6 pieds 2 pouces. Il a grossi depuis l’université, pesant maintenant environ 210 livres. À l’EWU, il allait bien avec un peu moins de poids. Il s’est concentré sur l’amélioration de son métier après le lycée. Là encore, qu’y a-t-il d’autre à faire à Cheney, Washington ?
Lorsque j’ai couvert le football FCS en 2014, j’ai eu la chance d’avoir un entretien individuel avec Kupp. C’était votre session de questions-réponses de base entre le journaliste et le joueur. Je vous garantis qu’il ne s’en souvient pas. L’histoire a été publiée quelques jours plus tard. Quelque chose dans mon cerveau alors âgé de 22 ans a cliqué le jour de notre conversation. Je savais qu’on continuerait d’entendre parler de lui. Une liste de talents d’élite du FCS n’a jamais vraiment fait une brèche dans la NFL. Je ne dis pas que je l’ai appelé, Je savais juste d’après ses réponses que Kupp avait l’éthique de travail et l’état d’esprit où une situation comme dimanche serait possible. Quelque chose dans la façon dont il s’est éloigné des projecteurs rend toute l’attention qu’il reçoit à Hollywood maintenant appropriée.
Tout comme le champ bleu de l’État de Boise, l’est de Washington est rouge, l’une des cinq écoles de la division I à ne pas utiliser de champ vert aux côtés de la côte de la Caroline, de l’est du Michigan et du centre de l’Arkansas. Kupp a tout déchiré sur ce terrain en tant que quadruple équipe première du FCS All-American de 2013 à 2016. Pour se démarquer dans le non-FBS auprès du grand public du football universitaire, vous devez dominer. Et c’est ce que Kupp a fait, détenant le record de réception de tous les temps du FCS avec 6 464 verges. Et il a remporté le Payton Award en 2015, le plus récent et le seul deuxième récepteur large à le faire, l’autre étant de longue date Atlanta Falcon Brian Finneran.
la place de Kupp dans le FCS, et livre des records de football collégial global, est long. Il n’est pas nécessaire de vous ennuyer avec des faits si ce n’est de dire que personne qui a déjà joué dans un match de football universitaire à n’importe quel niveau, à tout moment, n’a plus de verges sur réception que le n ° 10 des Rams. En termes simples, il n’y a jamais eu de receveur universitaire plus productif. Tous ces records et il était toujours le septième receveur large pris lors du repêchage de la NFL 2017, sortant du tableau au troisième tour. Un seul receveur repêché avant lui a également participé à un Pro Bowl, JuJu Smith-Schuster de Pittsburgh. Et celui de Kupp La hausse de la NFL a été constante, ne laissant pas un ACL déchiré en 2018 faire dérailler cette progression. Et ce fut l’année où il l’a vraiment fait connaître aux masses.
Adams a finalement été transféré en Oregon pour plus de notoriété et est maintenant le quart-arrière partant des Alouettes de Montréal de la LCF. Kupp a fait plus loin que même ses plus grands supporters ne le pensaient probablement possible, étant le premier joueur à terminer la saison régulière de la NFL, le leader de la ligue pour les réceptions, les verges et les touchés depuis 2005, le receveur Triple Crown. Chaque défense sait à quel point il est important dans les plans de Sean McVay pour gagner chaque match. Et il n’a disputé qu’un seul match cette saison avec moins de 92 verges sur réception. La force irrésistible pourrait ajouter le champion du Super Bowl à sa liste de réalisations dimanche, moins d’une décennie après son année en chemise rouge à l’est de Washington.