Extrait du numéro de janvier 2023 de Voiture et chauffeur.
Il n’y a qu’une question sur la page FAQ pour le site Web de Self Racing Cars (SRC) : « Pourquoi viendrais-je regarder ça ? Ça semble ennuyeux. » J’ai un peu pensé la même chose quand j’ai été invité à voir le groupe SRC à WeatherTech Raceway Laguna Seca. Pourquoi regarderais-je ça ? Mais l’événement SRC a coïncidé avec le Velocity Invitational, un rassemblement de voitures de course vintage qui ne semblaient pas ennuyeuses, alors je me suis dirigé vers Monterey pour voir quelle ligne les voitures de course autonomes prennent dans le tire-bouchon.
Vers l’arrière est la réponse, du moins pour la Lexus CT que Point One Navigation a sorti. La berline rouge a parcouru le parcours en sens inverse et en marche arrière. « Notre pilote d’essai dit qu’il était plus rapide que lui », déclare Daniel Gruver, directeur de produit pour Point One. Eh bien, bien sûr, le CT équipé d’une caméra a des yeux à l’arrière de la tête et ne sait pas à quel point il est mal de se diriger vers la célèbre colline de Laguna, les feux arrière en premier.
Il s’avère que la partie course de SRC est un peu impropre ou, comme le dit le fondateur de SRC, Joshua Schachter, « aspirationnelle ». Schachter a organisé le SRC comme une compétition non pas de conduite mais d’ingénierie, une chance pour les développeurs et autres personnes travaillant dans le domaine autonome de collaborer et de tester dans un lieu exempt de trafic croisé. Certaines voitures se dirigeaient elles-mêmes, d’autres fonctionnaient via une télécommande et certaines étaient conduites par des humains alors qu’elles recueillaient des données pour de futurs projets. Un « coureur » SRC était un ingénieur jouant avec l’autonomie sur sa Porsche 911 GT3 personnelle pour des raisons dont il ne voulait pas parler. « Ce n’est pas encore prêt », m’a dit son pote.
Comme nous continuons à l’entendre, la plupart des autonomies ne sont pas prêtes pour la route ou même le parcours routier. Les voitures autonomes ne sont pas à un endroit où elles peuvent déchirer une piste, bloquant activement et prenant des décisions en une fraction de seconde pour sauter le sommet et monter sur le mur comme le pilote NASCAR Ross Chastain l’a fait en octobre. « La course dynamique est beaucoup à instrumenter », déclare Gruver. « Les humains sont très doués pour ça. » La plupart des machines SRC dépendent d’un conducteur humain pour cartographier la ligne, et le défi consiste à combiner logiciel et matériel pour tirer le meilleur parti de cette cartographie. Pour Point One, la cartographie est, euh, point un, car la société est spécialisée dans les systèmes de navigation très précis. Les tests sur piste sont un bon moyen de voir dans quelle mesure ses programmes peuvent reconnaître une coordonnée jusqu’à quelques centimètres. « La précision normale du GPS est peut-être de trois mètres », explique Gruver. Cela pourrait vous mettre à 10 pieds de la ligne de course. Point One s’efforce d’obtenir ses cartes à moins de trois centimètres.
Ain McKendrick, PDG de Faction Technology, travaille sur de petits véhicules électriques sans conducteur à utiliser comme véhicules de livraison télécommandés. « Être assis dans la circulation pour rendre une voiture de location à l’aéroport ou livrer DoorDash, ce n’est pas ce qui motive tout le monde. De plus, un robot ne mangera pas vos frites. » Il dit que plusieurs sociétés d’hypercars exotiques ont également manifesté leur intérêt pour la technologie de Faction. « Pour une voiture performante, il peut la repositionner dans un garage ou vous montrer un [better] ligne sur piste. Une fois que vous avez une voiture numérique, les possibilités sont assez vastes. »
Une Mini Cooper de 1971 très analogique était assise à quelques stands, son toit tout en crapaud heurté de cubes et de cylindres zippés. Adam Rodnitzky de Tangram Vision utilise le Mini – le sien – comme banc d’essai roulant pour vérifier le logiciel de l’entreprise. Il assemble les informations des capteurs montés sur le toit, y compris le lidar, le radar et les caméras 3D, dans une carte topographique de l’environnement de la voiture. Rodnitzky m’a emmené et admet qu’il aime ces événements comme excuse pour se mettre lui-même sur la bonne voie. De nombreux participants au SRC sont de véritables passionnés de conduite, dit-il. « Nous savons que l’autonomie arrive, et vous pouvez en être amer ou trouver un moyen de le faire fonctionner avec ce que vous aimez. »
Les voitures de course peuvent sembler ennuyeuses, mais les gens qui les construisent ne le sont certainement pas.
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