Nathaniel Hawthorne La lettre écarlate est célèbre pour présenter certaines des plus grandes difficultés d’interprétation de toute la littérature américaine. Bien qu’il ne soit pas reconnu par Hawthorne lui-même comme son œuvre la plus importante, le roman est considéré non seulement comme sa plus grande réussite, mais souvent comme le plus grand roman de l’histoire littéraire américaine. Après sa publication en 1850, les critiques l’ont salué comme le début d’une tradition littéraire américaine distinctive. Ironiquement, c’est un roman dans lequel, en termes d’action, il ne se passe presque rien. Le drame émotionnel et psychologique de Hawthorne tourne autour d’Hester Prynne, qui est reconnue coupable d’adultère dans la ville coloniale de Boston par les autorités civiles et puritaines. Elle est condamnée à porter la lettre écarlate « A » sur sa poitrine comme signe permanent de son péché. Le récit décrit les efforts déployés pour résoudre les tourments subis par Hester et son co-adultère, le ministre Arthur Dimmesdale, dans les années qui ont suivi leur liaison. En fait, l’histoire exclut même la représentation du moment passionné qui permet l’ensemble du roman. Cela commence à la fin de l’emprisonnement de Hester plusieurs mois après sa liaison et se poursuit pendant de nombreuses années jusqu’à son acceptation finale de sa place dans la communauté en tant que porteuse de la lettre écarlate. Hawthorne maîtrisait parfaitement l’utilisation du symbolisme, et la lettre écarlate « A » constitue son symbole le plus puissant, autour duquel tournent les interprétations du roman. À un pôle interprétatif, le « A » représente l’adultère et le péché, et le roman est l’histoire de la punition individuelle et de la réconciliation. À un autre pôle, il représente l’Amérique et l’allégorie, et l’histoire suggère le péché national et son coût humain. Pourtant, la lecture la plus convaincante, compte tenu de toutes les autres, voit « UN » comme symbole de l’ambiguïté, du fait même des interprétations multiples et de la difficulté de parvenir à un consensus.