La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Aslam, Nadeem. La légende dorée. New York : Alfred A. Knopf, 2017.
Le roman s’ouvre au Pakistan dans une ville fictive appelée Zamana. Nargis et Massud sont des architectes mariés dans la cinquantaine. Ils emploient une femme de ménage nommée Lily. Lily est un chrétien relativement pauvre qui travaille également comme conducteur de pousse-pousse. Il est veuf et a une fille de 19 ans nommée Helen. Nargis et Massud considèrent Helen comme une sorte de fille de substitution, et ils paient même ses études.
Un jour, alors que Nargis et Massud sont en ville, une fusillade éclate entre un espion américain et deux Pakistanais. Massud est pris entre deux feux et tué. Plus tard, le major Burhan de l’armée pakistanaise visite Nargis. Il dit que Nargis doit publiquement pardonner à l’Américain afin que le Pakistan puisse le racheter au gouvernement américain. Nargis refuse de le faire.
Nargis est née chrétienne nommée Margaret, mais elle a finalement changé son nom en Nargis et a commencé à se faire passer pour une musulmane afin d’échapper aux oppressions auxquelles sont confrontés les chrétiens au Pakistan. Lily a une relation amoureuse secrète avec une veuve musulmane nommée Aysha. Shakeel, le beau-frère d’Aysha, est un musulman radical qui approuve les activités terroristes. Un jour, un homme nommé Imran arrive chez Nargis. Il a donné du sang à Massud le jour où Massud a été abattu; Massud mourut encore des suites de ses blessures. Imran avait l’habitude de se battre avec des guérilleros anti-indiens dans la région du Cachemire, mais il a fait défection après que les guérilleros ont commencé à s’entre-tuer. Imran se lie d’amitié avec Nargis et Helen.
La relation entre Lily et Aysha est finalement découverte. Un groupe de musulmans se rend dans le quartier majoritairement chrétien où habite Lily. Les musulmans n’y trouvent pas Lily, mais ils tuent des chrétiens et brûlent leurs maisons. Le lendemain, la police vient arrêter Helen. Ils disent qu’elle est arrêtée pour des articles blasphématoires qu’elle a écrits dans un journal local. Helen s’échappe avec l’aide de Nargis et Imran, et les trois deviennent des fugitifs. Ils s’échappent sur une île au milieu d’un grand fleuve et restent dans une mosquée abandonnée de l’île. Pendant ce temps, Lily vit dans les rues de Zamana en tant que fugitive. Il est reconnu et attaqué, mais il parvient à échapper à la mêlée.
Sur l’île, le lien d’amitié entre Nargis, Helen et Imran se renforce. Helen et Imran forment même une relation amoureuse. Cependant, ils sont finalement découverts et arrêtés. Nargis accepte de pardonner publiquement à l’Américain et elle soudoie Burhan en échange de la sécurité d’Helen et Lily. Burhan est d’accord. Cependant, Lily est capturée par des policiers qui décident de le tuer immédiatement. Helen et Imran tentent d’échapper à Zamana, et il est ambigu de savoir s’ils réussissent à s’échapper ou s’ils sont tués. Nargis, désemparée mais résiliente, retourne à sa vie de routine à la suite de ces tragédies.