Critical Role est un phénomène de jeu réel extrêmement populaire, attirant des millions de téléspectateurs et créant des dizaines de projets dérivés. Les campagnes sont dirigées par Dungeon Master et le doubleur Matthew Mercer, avec une équipe de collègues professionnels qui se présentent pour améliorer un grand conte fantastique. Critical Role est devenu un géant absolu, suffisamment grand pour collecter 11 millions de dollars grâce à une campagne Kickstarter afin de distiller près de 400 heures de jeux de rôle en une saison de télévision sans aucune connaissance requise. Le résultat final est une aventure de pulpe solide et un bon moment joyeux … une fois que le spectacle aura surmonté ses propres insécurités.
La Légende de Vox Machina est une tentative de créer une rampe d’accès à la tradition profonde du décor fictif de Mercer, un monde appelé Exandria. La première chose que nous voyons est un montage du monde, avec des héros légendaires et des menaces terribles. Juste au moment où la vue d’ensemble a été établie, le spectacle jette une balle courbe sur le spectateur en massacrant instantanément et brutalement une équipe d’aventuriers héroïques. Ils meurent horriblement, criant des jurons tout le long, et cela prépare le terrain pour les deux premiers épisodes de la série.
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Le spectateur est présenté à notre distribution principale à travers le trope fiable d’une bonne bagarre de bar à l’ancienne. Le groupe d’aventuriers Vox Machina est composé de jumeaux demi-elfes Vax et Vex, du barbare goliath Grog, du barde gnome Scanlan et du clerc Pike, du druide anxieux Keyleth et du pistolero traumatisé Percy. Ils sont votre groupe d’aventuriers typique de Dungeons & Dragons – des désordres chauds avec des haches de combat et des pouvoirs magiques – et leur premier grand combat se déroule aussi mal que prévu.
C’est franchement un peu beaucoup. En l’espace d’une douzaine de minutes, nous voyons notre casting principal se saouler, vomir partout, couper quelques membres et un gnome séduit la fille d’un aubergiste – les seins nus exposés et tout. Les deux premiers épisodes trébuchent avec cela à plusieurs reprises; les personnages ne sont pas votre casting de fantasy traditionnel, nous assure le spectacle. Ils disent « putain », se disputent entre eux et préfèrent l’or à la gloire.
Essayer aussi fort et devenir aussi sombre n’est pas toujours une mauvaise chose – mais dans les jeux de table et l’animation pour adultes, les amateurs peuvent virer trop fort dans cette direction pour tenter de se différencier. Pendant un moment, j’ai eu peur d’être dans une histoire de D&D où la fête se déroule comme des meurtriers, massacrant et jurant à travers le royaume, et la blague éventuelle serait l’idée que n’importe qui en fait soigné dans ce cadre.
Effectivement, les épisodes d’ouverture ont répandu une valeur de choc sur l’épaisseur. C’est difficile, surtout parce qu’une fois qu’ils ont finalement dévié de ce cap, le spectacle devient soudainement très bien.
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C’est une histoire profondément indulgente, où chaque personnage est à la fois sympathique et a également une source secrète d’angoisse. Si un membre du groupe fait allusion à son passé profond et sombre, vous feriez mieux de croire qu’il va l’affronter et le surmonter avec le pouvoir de l’amitié. Même lorsque les membres de Vox Machina ne sont pas d’accord, vous avez l’impression que tout le monde s’apprécie généralement ; il n’y a pas de retombées dramatiques de style CW qui pourraient être résolues avec une conversation.
Alors que la saison commence par un arc plus court sur l’histoire séculaire de tuer un dragon maléfique, l’épisode trois lance une longue histoire sur un retour à la maison et une vengeance, lorsque Percy rencontre une meute de vampires de son passé. Il s’agit de l’arc Briarwoods de Critical Role, et il est bien rythmé au cours des six épisodes projetés pour les critiques (sur un total de 12 pour la saison).
Les acteurs de la voix, qui sont bien sûr tous très familiers avec ces personnages après leur travail original en les développant, font beaucoup de travail ici. Keyleth, le druide nerveux, vérifie continuellement la validation avec ses amis – ce qui ne fonctionne que parfois. Grog est un personnage comique en relief, mais il complète bien le silencieux clerc Pike. Il y a une scène où Vex et Percy plaisantent sur son « magnifique visage de garce », et ce n’est pas du grand art, mais c’est incroyablement confortable. Chaque fois que l’équipage arrive à décompresser ensemble, je ressens des vibrations D&D familières et confortables.
C’est étrangement sain pour un spectacle qui commence si fort avec les bombes F et les seins, mais j’adore ça. Le cœur et les bonnes intentions de Critical Role ont surmonté bon nombre des problèmes initiaux avec La Légende de Vox Machina, et au moment où l’arc majeur de la saison a débuté, j’étais pleinement investi.
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L’animation porte assez bien l’intrigue, quoique pas parfaitement. Les scènes de combat sont fluides et fonctionnelles ; Je n’ai jamais vraiment été impressionné, mais je pouvais toujours dire ce qui se passait. La seule fois où mon sens de l’immersion a été menacé, c’est lorsque des modèles 3D ont été utilisés pour augmenter l’animation. Il y a un modèle de chariot particulier qui m’a donné un coup de pouce à chaque fois qu’il était à l’écran ; un des premiers antagonistes du dragon a également l’air déplacé et bizarre. Heureusement, l’animation 2D, dans l’ensemble, compense ces défauts, y compris une séquence terrifiante où tout le groupe est attaqué par des spectres meurtriers et envahissants.
Quand l’animation chante et que l’écriture semble naturelle, La Légende de Vox Machina est un plat de pop-corn parfait. En tant que personne qui aime Donjons & Dragons, c’est comme plonger dans un bain chaud. Quand un personnage explique de façon dramatique sa trame de fond ou plaisante avec un copain, je serre le poing avec satisfaction. Il y a même une séquence prolongée où le groupe se divise en deux, et une moitié est maudite avec une chance absolument terrible et une série de défis ratés. C’est la pâte D&D à son meilleur, et heureusement, vous n’avez pas besoin de vous plonger dans le riche canon de Critical Role et de ses projets associés. Vous n’avez plus besoin de patauger dans 400 heures d’histoire profonde ou de jeu de rôle lent; le meilleur a été distillé dans une tournée relativement rapide autour des points forts.