La lecture de fiction augmente-t-elle vraiment l’empathie ? La science dit oui. . . . et non

Si vous souhaitez suivre l’actualité livresque, tous les quelques mois, vous tomberez sur un article ou deux vantant les vertus de la lecture pour renforcer l’empathie. Mais est-ce vrai ? La lecture de fiction vous aide-t-elle à mieux comprendre et à sympathiser avec ceux qui sont différents de vous ? La réponse est, frustrant, à la fois oui et non.

De nombreuses études montrent que oui, en fait, lire de la fiction peut aider à renforcer l’empathie et l’intelligence émotionnelle. Mais il y a aussi des détracteurs scientifiques qui disent que les données ne sont pas claires ou que l’interprétation des données n’est pas exhaustive.

Sur un plan personnel et anecdotique, je crois qu’être un lecteur vorace a en effet accru mon empathie. En fait, j’ai même acheté un t-shirt qui déclare à tous ceux qui le lisent que la lecture cultive l’empathie. Mais mon expérience personnelle ne signifie pas que, dans l’ensemble, la lecture cultivera en fait l’empathie.

Qu’est-ce que l’empathie ? Qu’entend-on par intelligence émotionnelle ?

Avant d’aller trop loin dans les bois, définissons de quoi nous parlons quand nous parlons de empathie:

« L’action de comprendre, d’être conscient, d’être sensible et d’expérimenter par procuration les sentiments, les pensées et l’expérience d’un autre du passé ou du présent sans que les sentiments, les pensées et l’expérience soient pleinement communiqués d’une manière objectivement explicite. »

Intelligence émotionnelle est un peu plus délicat à définir. Selon les chercheurs, il existe quatre niveaux : percevoir les émotions, raisonner avec les émotions, comprendre les émotions et gérer les émotions. Ceux qui ont une plus grande intelligence émotionnelle ont la capacité de réfléchir avant de réagir, ont une plus grande conscience de soi et ont une plus grande empathie.

Bien que tout cela puisse sembler être des traits subjectifs, il existe des tests utilisés pour mesurer l’intelligence émotionnelle, y compris le Test d’intelligence émotionnelle Mayer-Salovey-Caruso et le Inventaire des compétences émotionnelles et sociales.

Tout dépend du type de lecture

L’un des travaux les plus cités a été réalisé par des chercheurs de La nouvelle école à New York. Le psychologue social Emanuele Castano et le candidat au doctorat David Kidd ont mené un total de cinq études, chacune avec entre 86 et 356 participants. La plupart de ces participants ont reçu l’une des nombreuses tâches de lecture, y compris des travaux de fiction de genre, de fiction littéraire ou de non-fiction. Certains participants à l’étude (le groupe témoin) n’ont reçu aucun matériel de lecture.

Lorsqu’ils ont fini de lire, les participants ont passé des tests conçus pour mesurer leur capacité à comprendre les pensées et les émotions des autres. Le résultat? Une différence notable entre les différents types de matériel de lecture.

Les chercheurs ont découvert que ceux qui lisaient de la non-fiction, de la fiction de genre ou rien n’avaient aucune différence dans leurs résultats aux tests. Cependant, ceux qui lisent de la fiction littéraire (par exemple, La maison ronde par Louise Erdrich) marqué nettement plus élevé réussir à comprendre les pensées et les émotions des autres.

Tout le monde n’est pas d’accord avec les résultats

Comme c’est le cas pour la plupart des études scientifiques que vous aurez jamais vues, il y a des détracteurs. Dans « La lecture d’un seul passage de fiction littéraire améliore-t-elle vraiment la théorie de l’esprit ? Une tentative de réplique», les chercheurs ont constaté qu’ils n’étaient pas en mesure de reproduire les résultats.

Ils soulignent la difficulté de tester l’empathie en premier lieu, ainsi que l’impossibilité d’extrapoler que les résultats d’autres études ont vraiment prouvé causalité et pas seulement corrélation. Signification : les lecteurs de fiction littéraire ont-ils plus d’empathie ou les personnes qui ont plus d’empathie sont-elles plus susceptibles de lire de la fiction littéraire ?

Pourquoi la fiction littéraire semble-t-elle augmenter l’empathie plus que les autres types d’écriture ?

Une fois les données croquées, il reste encore des questions. Par exemple, pourquoi la fiction littéraire augmente-t-elle l’empathie alors que d’autres types d’écriture ne semblent pas avoir le même effet ? Bien qu’il n’y ait aucun moyen de le savoir avec certitude, une théorie est que la fiction littéraire est uniquement conçue pour augmenter l’empathie.

La théorie est la suivante : la fiction de genre, comme la romance, les thrillers, l’horreur ou la fantaisie, suit souvent certaines « règles » et formules. Les paramètres sont uniques et intéressants et l’intrigue est convaincante, mais d’une manière générale, les personnages ont tendance à être cohérents et prévisibles.

C’est le contraire de la fiction littéraire, où le « point » est souvent le conflit interne des personnages. Ce sont des caractères subtils et nuancés qui peuvent être difficiles à comprendre. Le lecteur ne reçoit pas de feuille de route et doit donc comprendre d’où viennent les personnages, ce qui les motive et même la fiabilité du narrateur. Tout cela s’additionne pour obliger le lecteur à faire un peu plus de travail, à comprendre des choses qui ne sont pas explicitement énoncées. En bref, il faut qu’un lecteur fasse preuve d’empathie.

Ces résultats ont été testés par d’autres chercheurs, y compris une étude qui a travaillé à contrôle pour trois traits: l’ouverture, la tendance à être entraîné dans les histoires et le genre. L’étude a révélé que même après avoir contrôlé ces traits, il y avait une corrélation entre l’empathie et la fiction. Cette étude a révélé que la non-fiction était corrélée à la solitude et était négativement liée au soutien social.

Pourquoi développer l’empathie est important

Plus qu’une simple chose intéressante à contempler, la construction de l’empathie par la lecture de la fiction peut avoir un réel impact. Dans un monde où les écoles retirent les livres des étagères en raison de défis liés aux livres qui sont, pour le dire poliment, un tas de conneries, il est important de se battre pour s’assurer que les expériences de tous sont accessibles à ceux qui s’y intéressent. Comprendre que les livres peuvent aider à créer de l’empathie pour les personnes très marginalisées qui les écrivent aide à souligner à quel point il est important de se battre pour conserver ces livres dans nos écoles et nos bibliothèques.

Les personnes qui travaillent à mieux identifier les sentiments, et ceux qui ont affaire à l’alexithymie, peut trouver de vraies solutions et comprendre dans la fiction. Les gens qui lisent sur immigrants fictifs montrent des niveaux inférieurs de préjugés négatifs envers les personnes de races et d’ethnies différentes.

En bref, si nous voulons de meilleures personnes, nous voulons plus d’empathie. Et si la lecture de fiction peut aider certains d’entre nous à y arriver, pourquoi n’encouragerions-nous pas tout le monde à prendre un livre un peu plus souvent ?