La leçon de piano est le quatrième du cycle de pièces d’August Wilson sur l’expérience afro-américaine au XXe siècle. Il a ouvert ses portes au Yale Repertory Theatre en 1987 et, plus tard, à Broadway, avec un grand succès.
La pièce s’inspire du tableau de Romare Bearden Leçon de piano. Il se déroule à Pittsburgh en 1936 et se concentre sur la relation entre les frères et sœurs Charles, Berniece et Boy Willie, qui s’affrontent pour savoir si le piano de leur famille doit être vendu ou non. Au milieu du XIXe siècle, alors que la famille Charles était esclave, deux membres de la famille furent vendus par leurs propriétaires, les Sutter, contre un piano. Par la suite, les Sutter chargent un maître charpentier de la famille Charles de graver les visages des esclaves vendus sur le piano. Il a fait cela et bien plus encore : il a gravé toute l’histoire de la famille dans le piano. L’instrument a ensuite été volé par le père de Berniece et Boy Willie, qui a ensuite été tué par les Sutter en guise de représailles.
La pièce explore la relation des Afro-Américains avec l’histoire familiale, en particulier avec l’histoire de leurs ancêtres esclaves. Alors que le cycle de pièces de Wilson se déroule au XXe siècle, toutes ses pièces explorent l’héritage de l’esclavage et les racines du racisme américain. Cette pièce s’intéresse autant à la période d’avant-guerre qu’à l’Amérique pendant la Grande Dépression.
Wilson présente les différentes attitudes des Charles à l’égard de leur histoire familiale dans un style naturaliste : le dialogue reflète fidèlement le dialecte quotidien et l’action est entrelacée de scènes de personnes préparant les repas, se coiffant à chaud et se baignant. La métaphore centrale de la pièce, le piano, domine cette structure, tandis que l’inclusion par Wilson de fantômes et d’esprits démontre ses diverses influences culturelles et littéraires. Bien que quelques critiques aient critiqué son mélange de styles et de traditions, la majorité a applaudi sa fusion imaginative des traditions africaines, américaines et afro-américaines.
La leçon de piano Il remporte à Wilson son deuxième prix Pulitzer et confirme son statut d’un des dramaturges vivants les plus importants et les plus innovants d’Amérique.