Cette œuvre non fictionnelle est un recueil de réflexions sur la langue anglaise, son histoire et sa place dans le monde. Bryson utilise l’humour ainsi que l’érudition pour guider le lecteur à travers les divers mouvements linguistiques et sociaux qui aboutissent à la langue anglaise. Les défis du monde moderne se reflètent dans ceux de la langue anglaise, qui domine à l’étranger et cherche à se protéger dans son pays d’origine. Bryon offre au lecteur une compréhension approfondie de la langue anglaise et s’inspire de certains de ses plus grands utilisateurs, tels que Chaucer et Shakespeare, pour clarifier ses propos.
Après un rapide examen du rôle que joue l’anglais dans le monde d’aujourd’hui, Bryson remonte le temps pour étudier les origines de la langue elle-même. Après avoir expliqué les propriétés physiques qui ont permis aux premiers humains de parler, Bryson retrace les premières communautés humaines alors qu’elles traversent l’Europe pour fonder ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni. L’histoire de la langue sur cette île est pleine de rebondissements intéressants à mesure que la langue évolue à chaque changement de pouvoir. Des Celtes et des Romains aux Anglo-Saxons et aux Normands, la langue anglaise grandit et se développe à chaque nouvelle vague d’immigration et s’approprie des mots et des idées venus de coins les plus reculés.
La nature éphémère de la langue anglaise se poursuit à mesure que les colonies anglophones des États-Unis d’Amérique, du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande développent leur propre identité nationale avec leur propre langue anglaise. Alors que beaucoup craignaient historiquement que la langue anglaise ne se scinde partout dans le monde, en fait, la langue a réussi à incorporer des accents nouveaux et différents dans une langue mondiale qu’aucun pays ne possède. Les influences entre les colonies et le Royaume-Uni changent et se modifient de sorte que tous les pays anglophones sont affectés par la gamme d’anglais disponible dans le monde et sont capables de se connecter à une variété d’accents et de cultures différents à travers le monde.
En plus de l’histoire du langage, Bryson examine son fonctionnement. Il retrace l’évolution de sa prononciation et de son orthographe et explique comment la langue qui existe aujourd’hui reflète les préjugés de plusieurs siècles d’imprimés. Retraçant l’influence de Shakespeare et d’autres personnalités notables dans le développement du langage, il fournit également des détails historiques et linguistiques sur les premiers livres imprimés, les études linguistiques et les dictionnaires de la langue anglaise.
Une dernière section du livre traite du côté léger de la question linguistique. Ici, Bryson examine les tenants et les aboutissants des jurons et explique les traditions de dénomination des personnes et des lieux dans le monde anglophone. Bryson comprend également une section sur les jeux de mots en anglais et démontre leur popularité en tant qu’expression des cultures qui les ont produits. Ce côté humoristique s’équilibre avec l’érudition plus élaborée qui accompagne le reste du livre.