En tant que journaliste, Henry Louis (HL) Mencken n’avait que peu de travail pendant la Première Guerre mondiale en raison de ses sympathies pro-allemandes. Pour s’occuper, il explora un sujet qui le fascinait : l’évolution de l’anglais américain à partir de l’anglais britannique. Le résultat, La langue américainea été publié en 1919. Mencken a commencé à travailler sur le livre en 1910, alors qu’il travaillait encore pour le Baltimore Soleil. Après la publication du livre, Mencken a reçu des documents supplémentaires de personnes de tout le pays. En conséquence, des éditions révisées du livre ont été publiées en 1922, 1923 et 1936, et des suppléments ont été publiés en 1945 et 1948. Ces ajouts comprenaient davantage d’exemples et d’explications d’expressions régionales, de dialectes et d’autres développements et caractéristiques du langage. L’intérêt de Mencken pour l’identification des caractéristiques culturelles spécifiquement américaines est évident dans son travail sur La langue américaine. Il a cherché à découvrir les traditions indigènes des États-Unis, et son exploration de l’anglais américain a révélé de nombreuses traditions de ce type.
À la surprise de Mencken et de son éditeur, ce long ouvrage fut immédiatement un best-seller. Avec un tirage initial de seulement 1 500 exemplaires, le livre s’est rapidement vendu. Sa popularité est due à la présentation logique et facile à suivre des recherches et des théories formulées dans la prose spirituelle et pleine d’entrain de Mencken. Aujourd’hui, il est lu principalement par les étudiants, car il a conservé sa valeur d’ouvrage fondateur dans l’étude linguistique américaine.