La hausse record des importations signale un étranglement de l’offre qui alimente l’inflation se desserre

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Les importations du Canada ont atteint un record en mars, aidées par une ruée vers les biens de consommation en provenance de Chine et les véhicules et pièces automobiles en provenance des États-Unis et du Mexique, suggérant que les goulots d’étranglement de l’approvisionnement qui ont tourmenté l’économie mondiale pendant la majeure partie des deux dernières années ont commencé à desserrer.

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de Statistique Canada rapporté le 4 avril que les importations ont bondi de 7,7 % en mars par rapport à février, le deuxième gain consécutif. Le plus grand contributeur à l’augmentation a été une augmentation de 40 % de la valeur des importations de pétrole, alors que les prix montaient en flèche à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, et que les importateurs canadiens cherchaient à stocker du brut des États-Unis, de l’Arabie saoudite et du Nigéria.

Mais le décompte de Statistique Canada a également montré de fortes augmentations des importations d’automobiles et de pièces, suggérant que la pénurie mondiale de puces qui avait ralenti la production automobile nord-américaine devenait un vent contraire plus doux pour les constructeurs automobiles. Les importations en provenance de pays autres que les États-Unis ont atteint un record, entraînées par une augmentation de 29 % des expéditions d’ordinateurs, de téléphones portables, d’équipements industriels et de biens de consommation en provenance de Chine.

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Une offre de biens plus fluide atténuerait les pressions inflationnistes qui ont poussé les augmentations d’une année à l’autre de l’indice des prix à la consommation à leurs plus hauts niveaux en plus de trois décennies. La Banque du Canada a accéléré sa trajectoire vers des taux d’intérêt plus élevés le mois dernier, augmentant son taux d’intérêt de référence d’un demi-point après que la dernière mise à jour de ses perspectives économiques ait montré que la demande était bien supérieure à l’offre.

Le gouverneur Tiff Macklem a déclaré aux législateurs qu’il restait convaincu que les contraintes d’approvisionnement allaient s’atténuer, mais a reconnu que la banque centrale avait mal évalué la durée des perturbations. Ainsi, toute preuve que le commerce mondial revient à la normale est la bienvenue.

« L’atténuation des problèmes de chaîne d’approvisionnement pourrait être le signe de meilleures choses à venir pour la production automobile et le secteur manufacturier », a déclaré Benjamin Reitzes, économiste à la Banque de Montréal, dans une note.

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Certes, l’environnement commercial mondial reste loin d’être normal.

Les exportations canadiennes ont également atteint un record, car les producteurs de pétrole, les mineurs et les agriculteurs du pays ont profité de la hausse des prix des produits de base. Les exportations ont augmenté d’environ 6 %, l’énergie représentant plus de la moitié de la hausse, selon Statistique Canada. Les exportations de minerais métalliques et de minéraux non métalliques ont atteint un record, entraînées par une augmentation de 22,5 % des expéditions de potasse à l’étranger, alors que les agriculteurs du monde entier se sont précipités pour remplacer les engrais qu’ils s’approvisionneraient normalement en Russie et en Ukraine.

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Les importations (argent sortant) ont augmenté plus rapidement que les exportations (argent entrant) au premier trimestre, de sorte que le commerce sera négatif lorsque Statistique Canada calculera le produit intérieur brut. Néanmoins, l’augmentation des importations est de bon augure pour les investissements des entreprises, ce qui pourrait entraîner des améliorations de la productivité qui pourraient éventuellement atténuer l’inflation en augmentant la capacité de l’économie à générer une croissance non inflationniste.

Mais cela n’arrivera pas à temps pour que la Banque du Canada ralentisse sa marche vers une hausse des taux d’intérêt. Randall Bartlett, directeur principal de l’économie canadienne au Mouvement Desjardins, estime que la croissance au premier trimestre se poursuit à un taux annuel de 5,5 % même avec le ralentissement du commerce, beaucoup plus rapide que l’estimation de 3 % de la Banque du Canada.

« La faiblesse du commerce (du premier trimestre) ne change pas notre point de vue selon lequel la Banque du Canada devra agir avec force lors de sa réunion de juin », a déclaré Bartlett dans une note.

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