La hausse incessante du cacao pousse le marché au point de rupture

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Le marché mondial du cacao s’effondre sous la pression de pénuries sans précédent.

Une reprise autrefois inimaginable qui a bouleversé le commerce physique se répercute désormais rapidement sur le marché à terme. Les prix qui ont plus que doublé en seulement trois mois obligent les commerçants, les transformateurs et les chocolatiers à rassembler davantage d’argent pour couvrir leurs transactions ou à se diriger vers la sortie.

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Cela soulève le spectre de faillites d’entreprises telles que celles qui ont frappé les services publics européens lors de la récente crise énergétique, lorsque les prix du gaz sont devenus incontrôlables et que les gouvernements ont été contraints de les renflouer. On craint que ce soit pire. Certains traders font même allusion à une crise de type nickel qui a ébranlé le London Metal Exchange (LME).

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« Il est difficile de comprendre l’ampleur de la hausse des prix », a déclaré Pam Thornton, une négociante chevronnée en matières premières chez Nightingale Investment Management Ltd., qui est surtout connue pour son rôle au sein de l’ancien fonds spéculatif de cacao Armajaro Asset Management LLP. « Lorsque vous effectuez des mouvements de cette ampleur, il y a généralement des victimes et je suis étonné de n’en avoir jamais entendu parler. »

Les prix à terme du cacao ont bondi alors que les mauvaises récoltes en Afrique de l’Ouest, où sont cultivées la plupart des fèves du monde, ont déclenché une troisième année de pénurie. Il existe un risque que la crise dure longtemps, avec le changement climatique et les maladies des cultures qui ravagent les arbres et les craintes croissantes que la production en Côte d’Ivoire et au Ghana soit entrée dans une période de déclin structurel.

Il y a déjà des signes de stress qui s’accentuent dans l’ensemble du secteur.

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Le suisse Barry Callebaut AG, le plus grand fabricant de chocolat en vrac, a déclaré en janvier qu’il s’attendait à « un impact à l’échelle du secteur sur les besoins en fonds de roulement ». Elle a déclaré avoir répondu à cette préoccupation en émettant 600 millions de francs suisses (663 millions de dollars) d’obligations pour refinancer les titres arrivant à échéance en mai, ainsi qu’en augmentant une ligne de crédit et en garantissant un autre prêt.

Alors que les actions de Barry Callebaut ont chuté d’environ un tiers au cours de l’année écoulée, l’investisseur Artisan Partners Asset Management Inc. vient d’augmenter sa participation, exprimant sa confiance à long terme dans l’entreprise.

Acomo NV, propriétaire du négociant néerlandais Tradin Organic Agriculture BV, a déclaré que les bénéfices de l’année dernière avaient été « sensiblement affectés par la hausse sans précédent des prix du cacao, entraînant une baisse de la demande et des pertes de couverture ». Les entreprises de chocolat en ressentent également les effets, BNP Paribas Exane ayant dégradé la note de Hershey Co. en raison de la hausse des coûts.

Pénurie de haricots

La rareté des approvisionnements a d’abord déclenché une course pour sécuriser les haricots là où ils sont cultivés. En Côte d’Ivoire, de nombreux commerçants et transformateurs se sont précipités pour s’approvisionner en payant les agriculteurs plus que les prix fixés par le gouvernement. D’autres se sont tournés vers des producteurs plus petits comme l’Équateur et l’Indonésie, mais cela ne suffira pas.

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Barry Callebaut s’attend à un déficit d’environ 500 000 tonnes cette saison, soit environ un dixième du marché mondial. L’entreprise, fournisseur de Mars Inc. et de Nestlé SA, prévoit un nouveau déficit de 150 000 tonnes la saison prochaine.

Les pénuries perturbent le marché à terme. À mesure que les prix augmentent, les traders ayant des positions courtes – y compris ceux qui ont vendu des contrats à terme pour se protéger contre des avoirs physiques – doivent trouver plus d’argent pour payer les appels de marge, qui fonctionnent comme une police d’assurance pour couvrir les pertes potentielles. Ceux qui ne le peuvent pas sont obligés de racheter des contrats, ce qui fait monter encore les prix et crée un cercle vicieux.

C’est exactement ce qui s’est passé sur le marché du gaz lorsque la Russie a commencé à restreindre ses approvisionnements en Europe. Les prix sont devenus incontrôlables et les entreprises ont commencé à faire faillite les unes après les autres. Les services publics allemands, dont Uniper SE et l’ancienne unité européenne de négoce et d’approvisionnement de Gazprom PJSC, ont dû être sauvés.

Dans le secteur du nickel, une vente à découvert galopante centrée sur le premier producteur mondial en 2022 a créé tellement de tensions sur le marché qu’elle a également exposé d’autres au risque de faillite. Mais contrairement au LME, il est peu probable qu’Intercontinental Exchange Inc. (ICE) intervienne et mette un terme au commerce du cacao pour protéger les personnes vulnérables sur le marché.

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ICE a cependant pris plusieurs mesures pour maîtriser la reprise et maintenir l’ordre sur les marchés de Londres et de New York. La bourse a augmenté ses marges à plusieurs reprises cette année et a réduit le seuil à partir duquel les acteurs du marché doivent divulguer davantage d’informations sur leurs positions.

A Londres, où la Côte d’Ivoire et le Ghana couvrent leurs ventes, la bourse réduit progressivement le montant que les commerçants peuvent acheter sur son marché. La soi-disant limite de livraison passe de 75 000 tonnes en mai à 50 000 tonnes en juillet, et diminue progressivement jusqu’à atteindre 25 000 tonnes à partir du contrat de décembre.

« C’est un moment de grande incertitude et les mesures de change visent à éviter que le marché ne soit encore plus comprimé », a déclaré Leonardo Rossetti, analyste chez StoneX Group Inc.

Rôle d’échange

Le président d’ICE Futures Europe, Christopher Rhodes, a déclaré que le marché du cacao remplissait sa fonction de lieu de gestion du risque de prix et a souligné que les spéculateurs limitaient leurs positions.

« Les marchés dérivés facilitent la découverte des prix, permettent aux clients de gérer leurs risques et servent d’acheteur et de vendeur de dernier recours », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Ces principes sont particulièrement importants lorsque les fondamentaux sous-jacents de la demande et de l’offre changent, comme nous le constatons dans le cas du cacao. »

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Les fèves étant plus difficiles à trouver, le géant du commerce agricole Cargill Inc. s’est récemment tourné vers l’échange de fournitures pour s’approvisionner en cacao. Le marchand américain a pris livraison de 75 000 tonnes, maximum autorisé, à l’expiration du contrat de mars à Londres.

« Nous avons l’intention d’utiliser une partie de ces fèves pour compenser certaines pénuries de cacao frais chez nos fournisseurs en Afrique de l’Ouest », a déclaré Job Leuning, responsable du commerce du cacao chez Cargill. « Nous souhaitons continuer à offrir à nos clients les produits à base de cacao et de chocolat dont ils ont besoin en 2024. »

Le cacao a continué de monter en flèche après que Cargill en a pris livraison et si l’entreprise utilise les fèves, cela exercera une pression supplémentaire sur les stocks déjà faibles de certificats de change.

Réapprovisionner les stocks ne sera pas facile, car les nouvelles règles de l’Union européenne qui entreront en vigueur à la fin de l’année obligeront les entreprises à prouver que les récoltes ne proviennent pas de terres déboisées – ce que l’industrie a encore du mal à prouver.

L’UE a été appelée à retarder la réglementation sur la déforestation et les prix à terme du cacao pourraient chuter considérablement si l’échéance est repoussée. Certains commerçants affirment également que la hausse à plus de 10 000 dollars la tonne – un prix plus élevé que le cuivre – pourrait suffire à freiner la demande.

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Environnement difficile

Pour l’instant, les coûts élevés nuisent aux transformateurs, les usines d’Afrique de l’Ouest ralentissant ou fermant leurs portes. Blommer Chocolate Co. ferme son usine de chocolat de Chicago, vieille de 85 ans, car l’installation n’est plus efficace. Barry Callebaut, qui a entamé une réorganisation avant le début du rassemblement, a supprimé 18 pour cent de ses effectifs. Il prévoit de fermer une usine allemande et une usine en Malaisie.

Pour tous les acteurs du marché, la hausse s’est accompagnée d’une énorme volatilité, avec des fluctuations de prix proches des plus élevées depuis plus d’une décennie.

« Le marché du cacao n’est actuellement pas la zone de confort d’un confiseur », a déclaré Tristan Fletcher, PDG de Commodities AI Ltd. (ChAI), une plateforme qui utilise l’intelligence artificielle pour analyser les marchés des matières premières. « C’est un champ de bataille pour ceux qui aiment la volatilité. »

L’attention se tourne maintenant vers la nouvelle récolte de l’Afrique de l’Ouest, même si les approvisionnements ne commenceront probablement à diminuer que l’année prochaine, une fois que les agriculteurs auront eu le temps de réagir à la hausse des prix et d’améliorer leur production. Une autre question clé est de savoir dans quelle mesure l’offre est retenue en prévision de la poursuite de la reprise.

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Jusqu’à ce que davantage d’approvisionnements arrivent ou que la demande explose, l’industrie devrait se préparer à un marché difficile et à des prix potentiellement plus élevés, en particulier avec le tarissement des liquidités sur le marché à terme.

« Tous les concessionnaires à qui je parle, quelque part au milieu de la conversation, j’entends dire que le marché est cassé », a déclaré Thornton de Nightingale. « Je parle de la rupture du marché dans son ensemble, en particulier du commerce physique, car le risque de contrepartie et le financement sont devenus impossibles à gérer. »

— Avec l’aide de Mumbi Gitau.

Bloomberg.com

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