La hausse des taux de la BCE atténue la douleur d’une économie chancelante alors que Christine Lagarde met en garde contre des temps difficiles à venir

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La perspective d’une fin des hausses de taux d’intérêt dans la zone euro ne contribuera guère à atténuer le coup porté par la Banque centrale européenne qui resserre la vis sur une économie chancelante.

La décision prise jeudi d’augmenter les coûts d’emprunt pour la dixième fois consécutive marque l’entrée dans un nouveau territoire pour les décideurs politiques dirigés par la présidente Christine Lagarde, dont l’hésitation visible montre qu’ils sont conscients de la manière dont ils intensifient la douleur pour lutter contre l’inflation.

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La décision de ramener le taux de dépôt à 4 pour cent est intervenue avec le vague espoir de ramener la croissance des prix à la consommation en dessous de 2 pour cent à la toute fin des perspectives de la BCE en 2025.

Mais le message à court terme qui l’accompagnait était bien plus sombre, puisque Lagarde a admis que la croissance serait « très, très lente » et que les prévisions ont reconnu que l’économie pourrait même être sur le point de se contracter.

Le danger pour la BCE est que les avertissements à huis clos des responsables conciliants selon lesquels il s’agit d’une hausse trop importante se révèlent exacts, au risque que les empreintes digitales des décideurs politiques sur une éventuelle récession ne les exposent à des critiques populistes. En attendant, les marchés financiers parient déjà sur un retournement de situation dès juin prochain.

« Cette hausse n’est pas justifiée », a déclaré Holger Schmieding, économiste en chef chez Berenberg à Londres. « Je crains que la BCE ne sous-estime encore le ralentissement économique – elle est encore trop optimiste quant à la croissance. »

Selon leurs propres termes, les responsables ont « considérablement » réduit les perspectives d’expansion, les projections annuelles jusqu’en 2025 étant toutes réduites.

Leurs prévisions montrent que l’économie stagne désormais avant de connaître une expansion de seulement 0,1 pour cent au dernier trimestre de cette année – un profil qui n’aurait pas besoin de beaucoup d’erreurs pour entraîner une récession.

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Ces perspectives ont été élaborées avant que les données révisées ne révèlent une performance encore pire pour la zone euro au deuxième trimestre, montrant que l’économie a à peine progressé.

« Les temps difficiles sont arrivés », a déclaré Lagarde aux journalistes, expliquant qu’un resserrement supplémentaire était nécessaire « non pas parce que nous voulons forcer une récession, mais parce que nous voulons la stabilité des prix ».

De telles remarques n’ont généralement pas été bien accueillies dans des pays comme l’Italie, qui ressent l’impact de la hausse des taux et vient de subir une contraction trimestrielle. Le résultat de jeudi n’était pas différent.

« Cette nouvelle décision – prise je crois par une majorité, et donc contestée par certains – ne contribuera pas, je crois, à la reprise économique de l’Europe », a déclaré le ministre de l’Industrie et du Made in Italy, Adolfo Urso, cité par l’Ansa. « L’Allemagne est déjà largement en récession, et avec elle d’autres pays liés au système allemand comme les Pays-Bas. »

Le problème pour les décideurs politiques est que l’inflation – selon leurs propres termes – devrait rester « trop élevée pendant trop longtemps ». Tant sur la base de l’indicateur global que sur une mesure sous-jacente qui ne tient pas compte de l’énergie et de l’alimentation, la croissance des prix est bloquée au-dessus de 5 pour cent.

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Compte tenu de ces perspectives, Peter Praet, ancien économiste en chef de la BCE, estime que la hausse des taux de 25 points était justifiée.

« La BCE se trouve dans une position très difficile parce qu’elle subit des pressions stagflationnistes, donc pas de croissance – un peu de croissance – et d’inflation », a-t-il déclaré à la télévision Bloomberg.

Mais Praet estime également que la BCE est trop optimiste quant à l’expansion économique – et souligne à quel point les opinions des investisseurs ont désormais changé.

Les marchés monétaires ont avancé leurs paris sur le calendrier de la baisse des taux d’intérêt d’un premier quart de point entre juillet et juin, après la hausse de jeudi. Près de trois réductions de 25 points de base sont prévues pour les résultats de l’année prochaine, soit le chiffre le plus élevé depuis le début du mois.

« Les faucons ont gagné la décision, mais les colombes ont gagné la réaction du marché », a déclaré Karsten Junius, économiste en chef de la Banque J Safra Sarasin à Zurich.

Lagarde a insisté sur le fait que la perspective d’une baisse des taux n’avait même pas été évoquée par les responsables lors de la réunion de Francfort, l’attention étant désormais portée sur le maintien du niveau actuel.

« L’accent va probablement se déplacer un peu plus vers la durée, mais cela ne veut pas dire – parce que nous ne pouvons pas le dire – que maintenant que nous sommes au maximum », a-t-elle déclaré.

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Le contexte du marché ayant changé, le défi pour Lagarde et ses collègues sera de convaincre les investisseurs qu’ils sont réellement disposés à maintenir le cap avec une politique monétaire restrictive.

Cela pourrait même être une des raisons pour lesquelles les taux ont dû augmenter à nouveau ce mois-ci, selon Skylar Montgomery Koning, directeur de la stratégie macro chez Globaldata TS Lombard.

« C’est vraiment un environnement de stagnation, et la BCE le reconnaît enfin », a-t-elle déclaré à Bloomberg Television. « Je pense que le processus de réflexion de ce mois-ci était le suivant : soit nous augmentons maintenant, soit nous perdons l’opportunité de procéder à une dernière hausse parce que les données se détériorent tellement – et nous voulons signaler au marché que nous visons toujours plus haut et plus longtemps. .»

— avec l’aide d’Alexander Weber, Alix Steel, James Hirai, Guy Johnson, Flavia Rotondi et Alessandra Migliaccio

Bloomberg.com

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