La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Lish, Atticus. La guerre pour la gloire. Vintage Books, une division de Penguin Random House LLC, 2021. Première édition. Broché.
Le roman est raconté à la troisième personne, au passé composé, et se déroule à Boston. Il commence par décrire la vie de Gloria Goltz après avoir donné naissance à son fils, Corey, lors de sa dernière année d’université dans les années 1990. Le début du roman dresse un portrait de l’adolescence de Corey, où lui et sa mère vivent un style de vie itinérant dans les quartiers ouvriers de la banlieue de Boston. Le père biologique de Corey, Leonard Agoglia, est brièvement présenté ; il n’est pas une présence paternelle dans la vie de Corey, mais se déclare être un génie de la physique, travaillant comme agent de sécurité au MIT. Corey est en admiration devant son père. En 2007, Gloria et Corey déménagent à Quincy, où se déroule la majeure partie du roman.
L’histoire reprend en 2010, lorsque Corey a 15 ans. Gloria est diagnostiquée avec la SLA. Corey commence à travailler à des petits boulots dans la construction pour obtenir de l’argent pour aider Gloria. À ce stade, Tom Hibbard est présenté comme un personnage secondaire. C’est un ouvrier de la classe ouvrière dans la construction que Corey idolâtre. Gloria finit par parler à Leonard de son diagnostic, puis le roman décrit les souvenirs de Gloria de sa première rencontre avec Leonard en 1993. Corey se rend un jour au MIT pour parler avec Leonard. Cory ne le trouve pas mais trouve à la place un garçon de son âge, Adrian Reinhardt. Adrian est très intelligent et dévoué au fitness mais est distant et ne se soucie pas de la compagnie ou de l’opinion de la plupart des gens. Sa mère a un cancer du cerveau. Adrian et Corey discutent de leurs pères ; les parents d’Adrian sont divorcés et son père vit dans l’Ohio. Un jour, Corey invite Adrian chez lui et il rencontre Leonard ; ils se font bonne impression et discutent de physique. Il y a plusieurs scènes dans lesquelles Leonard dit à Corey qu’il a beaucoup d’informations et de sagesse qu’il pourrait partager s’il le souhaitait. Corey commence à être sceptique quant à la sagesse de son père.
L’état de santé de Gloria s’aggrave et elle a du mal à se rendre au travail. En même temps, Leonard prend sa voiture et disparaît pendant quelques semaines. Corey confronte son père et suggère à Gloria qu’il n’est pas nécessaire dans leur vie et qu’il est en fait une présence maligne. Corey rencontre également un homme nommé Dave sur un chantier et ils se lient d’amitié. Dave emmène Corey dans l’appartement délabré d’un ami, où les hommes boivent et soulèvent des poids et passent leur temps à ne rien faire. Chez Dave, Corey se saoule pour la première fois. Corey commence à agir de manière antagoniste à l’école, en recherchant la bagarre. Le roman présente Molly Hibbard : la fille de Tom. Elle a une classe d’avance sur Corey et il est évident que Corey l’aime bien. Corey rend visite à Adrian chez lui et n’est plus impressionné par son intelligence. Il rencontre la mère d’Adrian, qui adore son fils, mais Adrian est froid avec sa mère.
Corey se fait bientôt virer de son travail de construction pour avoir menti sur ses feuilles de temps lorsqu’il traîne avec Dave. Corey rencontre l’ami de Dave, Anthony, pour lui acheter et lui vendre de la drogue. Cependant, Corey ne vend pas de drogue et cesse d’être ami avec Dave. Adrian visite le MIT avec sa mère et il y retrouve Leonard. Ils discutent et discutent tous deux de leur animosité commune envers les femmes. Un jour, Tom ramène Corey chez lui et discute de son récent comportement de voyou. Corey est plein de remords et décide de changer de comportement. Corey commence à fréquenter une salle de Jiu-Jitsu brésilien, Best Way. L’année scolaire se termine et l’état de santé de Gloria s’aggrave. Corey obtient un emploi dans une entreprise d’aménagement paysager indépendante. La tension monte au cours de l’été entre Corey et Leonard, et il y a de multiples cas où ils se disputent dans la maison. L’année senior de Corey commence et Leonard commence à ne venir à la maison que sporadiquement. Simultanément, Adrian commence sa première année au MIT ; il ne cherche pas à se faire des amis et est confronté à des problèmes d’hygiène et à d’autres comportements dérangeants.
Corey continue de consacrer son énergie au Jiu-Jitsu brésilien et il y a un tournoi dans le New Hampshire. Il perd rapidement son combat et se précipite chez lui pour s’occuper de sa mère. Les mois passent et à la clinique, on dit à Gloria qu’elle a besoin d’un fauteuil roulant. Molly vient lui rendre visite pour un week-end depuis l’UMass ; elle et Corey passent du temps ensemble. Pendant ce temps, Adrian a l’habitude d’aller dans un bâtiment du campus du MIT et de regarder de la pornographie avec Leonard d’une manière apparemment objective. Il dit à Leonard qu’il se souvient que sa mère a menacé de le castrer peu de temps après le début de sa procédure de divorce. Des mois plus tard, Corey a un autre combat à Springfield. Il gagne ce combat et un promoteur lui dit qu’il a un avenir dans le combat professionnel. Corey reçoit cependant un message vocal de sa mère et se précipite chez lui pour l’aider. Gloria et Leonard se battent lorsque Corey arrive. Corey menace Leonard et il jette les affaires de Leonard dans un marais derrière la maison. Plus tard dans la nuit, des policiers arrivent et arrêtent Corey, bien qu’il ne soit pas détenu toute la nuit.
Corey abandonne le lycée et décide de travailler à plein temps. Il décroche un emploi dans un groupe de travailleurs salariés, Labor Ready. À présent, Corey doit aider Gloria dans toutes ses tâches quotidiennes, y compris l’hygiène et l’alimentation. Une femme nommée Joan, avec qui Corey et sa mère ont vécu brièvement dans les années 1990, arrive et emménage pour aider Gloria. Corey doit comparaître devant le tribunal et rencontrer son avocat, Shay, qu’il admire. On dit à Cory que l’affaire disparaîtra probablement s’il reste à l’écart des ennuis pendant l’été. Corey rend visite à Adrian un jour. Adrian dit à Corey qu’il a un nouvel ami qui l’emmène dans des clubs de strip-tease. Corey soupçonne Adrian et son père d’être amis.
En été, Corey rend visite à Molly un jour. Corey se rapproche d’elle et est sur le point de l’embrasser quand elle lui dit que s’ils ont des relations sexuelles, ils ne pourront plus être amis. Il décide de ne pas le faire et part. Corey continue de travailler sur un chantier de construction à long terme et l’état de santé de Gloria s’aggrave. Il doit quitter le chantier pour s’occuper de sa mère. Le procès de Corey finit par se régler sans grande conséquence. Le roman décrit un souvenir que Joan a : une nuit, quand Corey était très petit, Leonard l’a emmené avec Gloria camper à Ayer ; Gloria a appelé Joan pour venir les chercher et quand elle est arrivée, elle a soupçonné que quelque chose de néfaste s’était produit, mais elle ne le sait pas, et Gloria n’en parle jamais.
La deuxième année d’Adrian commence et son attitude a changé ; il est plus propre et légèrement plus sociable. Pendant les vacances d’hiver, Adrian rend visite à son père dans l’Ohio. Ce n’est pas une bonne visite et quand Adrian revient au MIT, il commence à adopter ses vieilles habitudes et parle souvent avec Leonard dans les sous-sols du MIT. Pendant ce temps, Joan quitte sans ménagement la maison de Gloria. Gloria emménage dans une maison de retraite et meurt peu de temps après. Corey assiste aux funérailles de sa mère, organisées par ses parents, qui n’ont pas été présents dans la vie de Corey. Simultanément, Molly est portée disparue à l’UMass. Une recherche s’ensuit et finalement son cadavre mutilé est retrouvé dans la forêt. L’enquête mène à Adrian via des relevés téléphoniques. Il suggère à la police que Corey pourrait être coupable. Corey et Adrian ont un appel téléphonique très tendu, car Corey soupçonne Adrian. Pendant cette période, Tom boit beaucoup. Un soir, Corey lui dit qu’il pense savoir qui est coupable. Cory monte dans la voiture de Tom et conduit ce dernier jusqu’à la maison d’Adrian. Après avoir dit à Corey de retourner à Quincy, Tom renverse Adrian avec sa voiture, les tuant tous les deux dans l’accident qui s’ensuit.
Corey passe son temps à la maison, agité et se sentant coupable et anxieux à propos des meurtres. Leonard contacte les enquêteurs et leur donne une note sadique qu’Adrian a écrite sur le fait de faire du mal aux femmes, affirmant que c’est Corey qui l’a écrite. Corey devient un suspect, mais il dit aux enquêteurs qu’il pense que son père le piége. Corey contacte Joan, qui est sceptique quant à l’innocence de Corey, mais elle admet que Leonard pourrait en effet être coupable. Elle emmène Corey dans la caravane où elle l’a récupéré avec Gloria à Ayer. Corey entre par effraction et trouve des photos de lui et de sa mère, en train de dormir. Corey continue d’être agité à la maison. Bien qu’il soit un suspect, peu de mesures sont prises pour l’inculper. Il se rend dans un bureau de la Marine et exprime son intérêt à devenir un Navy Seal. Corey quitte la maison de sa mère à Quincy et commence à s’entraîner physiquement pour devenir un Navy Seal.
Un jour, Shay appelle Corey et lui dit que la mère d’Adrian le poursuit au civil pour homicide involontaire et que Leonard l’aide. Corey se rend à Malden avec l’intention de blesser et peut-être de tuer Leonard, mais il s’arrête et appelle le bureau du procureur. Il parle avec un détective et dit qu’il a des intentions meurtrières mais qu’il ne veut pas continuer ; parler l’apaise et il rentre chez lui. Les derniers chapitres décrivent Corey en train de s’entraîner pour la Marine et le manque de progrès dans les affaires civiles ou pénales. Le roman dépeint Leonard comme un insomniaque et seul. Les derniers moments de l’histoire montrent Corey s’enrôlant dans la Marine. Il a une vision apparente de devenir un Navy Seal et de libérer les victimes de l’oppression violente et sauvage dans un pays étranger.