Le plus grand historique partisan de la qualité des essais cliniques a mené son premier pendant une guerre. En 1941, à Salonique, en Grèce, Archibald Cochrane, un soldat de l’armée britannique, est fait prisonnier par les Allemands. Seul médecin parmi 20 000 prisonniers, Cochrane a observé de nombreux cas de jambes enflées, y compris la sienne. Il est devenu si désespéré qu’il a décidé de mener sa propre expérience. Il s’est procuré de la levure au marché noir de la prison et a divisé 40 prisonniers en deux groupes : l’un recevait deux cuillères de levure par jour et l’autre un comprimé de vitamine C. Au quatrième jour, il a déterminé que le groupe des levures s’était amélioré davantage que leurs homologues traités aux vitamines. Aujourd’hui, nous le connaissons aujourd’hui comme le père de la médecine factuelle ; Cochrane a appelé cela son « premier, le pire et le plus réussi des essais cliniques ».
Mais ne vous y trompez pas : la guerre est un énorme obstacle à la recherche médicale. L’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a forcé plus de 2,3 millions de personnes à fuir vers les pays voisins, ne fait pas exception. Selon la base de données des essais cliniques de la Food and Drug Administration des États-Unis, il existe plus de 250 essais actifs avec des sites de recherche en Ukraine. Parmi ceux-ci, 117 impliquent des interventions liées au cancer. D’autres concernent des conditions telles que la sclérose en plaques, la schizophrénie et l’infection à Covid-19.
Maintenant, la guerre menace de couper l’approvisionnement en médicaments et de disperser les participants, rendant leurs dossiers médicaux plus difficiles ou impossibles à suivre. Dans le monde clinique, la cohérence est reine ; des lacunes dans les données peuvent nuire à la fiabilité de toute conclusion ou analyse des assiégés. Et tout chercheur qui essaie de redémarrer son essai le fera dans une Ukraine totalement différente de celle où il a commencé, déclare Mike Clarke, expert en conception d’essais cliniques à l’Université Queen’s de Belfast. L’infrastructure de santé et de recherche sera encore en train de se rétablir, des millions de personnes auront fui, les ressources pourraient être rares. « L’environnement dans lequel ils vont redémarrer sera si différent qu’ils devront peut-être le considérer comme deux procès », dit-il : le procès avant l’invasion et celui après. Et c’est imaginer un scénario dans lequel les données précédemment collectées n’ont pas été détruites. Clarke souligne des essais qui sont peut-être presque terminés « mais qui ne rapporteront jamais leurs conclusions maintenant – un gaspillage complet ».
Et non seulement la suspension et le redémarrage des essais produisent potentiellement de mauvaises données, mais cela peut être dévastateur pour les patients, en particulier ceux atteints de maladies en phase terminale pour qui participer à un essai est leur dernier espoir. « Pour les patients en oncologie, c’est aussi une question de survie », déclare Ivan Vyshnyvetskyy, président de l’Association ukrainienne pour la recherche clinique.
L’Ukraine a la réputation d’être une plaque tournante pour les essais cliniques. Il dispose d’un personnel médical et de recherche important et compétent, réputé pour fournir des données fiables. Et pendant de nombreuses années, son système de santé a été sous-financé. Cela signifiait que la participation aux essais cliniques devenait une voie alternative – souvent plus rapide – pour recevoir des soins, de sorte que le recrutement des patients était facile. De plus, ce système de santé bancal signifiait qu’une grande partie de la population était composée de « patients naïfs de traitement », ou de personnes qui n’avaient encore reçu aucun traitement, le rêve d’un chercheur d’essai. Au cours des dernières années, l’Ukraine a remanié son système médical et a fait des dossiers numériques la norme, ce qui a facilité le recrutement des participants. Mais, alors que l’invasion de Poutine fait des ravages dans tout le pays, tous ces procès sont maintenant gravement menacés.
« Le principal problème est la logistique », explique Vyshnyvetskyy. « Il est presque impossible d’expédier des échantillons biologiques d’Ukraine et des produits médicaux expérimentaux en Ukraine par les sponsors. » Une grande partie du matériel nécessaire aux essais cliniques se trouve à Kiev, dit-il, qui est une zone de combat. « Il est donc presque impossible d’obtenir ces matériaux, même s’ils se trouvent actuellement en Ukraine. »