La guerre froide au Commonwealth pourrait bien sauver la saison des Oilers d’Edmonton

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Il est assez ironique de constater que jouer dans un stade synonyme de défaite – qui abrite la plus longue séquence de défaites dans le sport professionnel nord-américain – est exactement ce dont les Oilers d’Edmonton ont besoin en ce moment.

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Mais c’est le plan.

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Si tout se passe comme ils l’espèrent, ce qui serait une première cette saison, la guerre froide de la Classique Heritage de dimanche contre les tout aussi médiocres Flames de Calgary sera l’occasion pour les Oilers de sortir des sables mouvants et de se consacrer à gagner quelques matchs.

La théorie a du sens. Normalement, ce match se jouerait sous la pression étouffante d’être 31e dans la LNH avec une victoire en sept matchs. Cela se déroulerait sous un sombre nuage de peur – de perdre à nouveau, d’être à nouveau hué hors de la glace et de laisser ce qui était censé être une saison de rêve plonger encore plus dans un cauchemar inexplicable.

Jouer dans ce genre de stress n’est jamais facile. C’est comme la différence entre essayer de réussir un putt de six pieds et essayer de réussir un putt de six pieds avec un pistolet pointé sur la tempe.

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Mais grâce à la Heritage Classic, les Oilers peuvent demander un temps mort pour la saison. Ils peuvent patiner sur la glace du Commonwealth Stadium dans le froid glacial d’octobre, s’imprégner de l’atmosphère, savourer l’instant présent et oublier le temps d’une nuit le poids du monde qui repose sur leurs épaules.

Ils ont encore vraiment besoin d’une victoire, mais dimanche soir, il s’agira simplement de jouer au hockey et de s’amuser, ce qui est précisément ce dont ils ont besoin en ce moment.

« Si nous ne profitons pas de cette opportunité, alors je ne sais pas ce que nous ferons », a déclaré l’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins. «C’est une excellente opportunité ici. Nous amenons nos familles et prenons simplement du recul et en profitons pour ce que c’est. C’est une belle opportunité et nous devons la saisir.

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Exactement. Il s’agit d’un retour en arrière de tous les jeux de plein air auxquels ils ont joué lorsqu’ils étaient enfants, même s’ils étaient tous inscrits à des programmes d’élite lorsqu’ils étaient enfants et n’ont probablement jamais vu de patinoire extérieure de leur vie. Pourtant, c’est la pensée qui compte.

Même s’il y a eu 37 de ces matchs auparavant, jouer un match de saison régulière à l’extérieur, dans votre propre ville, reste une opportunité rare et très cool. Ce sont des moments de leur carrière que les joueurs apprécient.

Pression? Quelle pression.

«Je pense que presque tout le monde a quelqu’un ici, des amis, de la famille, des personnes qui vous sont chères ou qui vous ont aidé tout au long du chemin pour arriver là où vous en êtes», a déclaré l’ailier des Oilers Zach Hyman.

« Si vous ne pouvez pas vous lever et vous présenter à un match comme dimanche…, c’est un match pour lequel nous allons tous être prêts et pour lequel nous devons être prêts. »

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C’est le plan, en tout cas. Les Oilers voient ce match comme un tremplin. Reste à savoir s’il y a ou non de l’eau dans la piscine.

« Nous sommes un groupe très confiant », a déclaré Hyman. « Nous savons à quel point nous formons une bonne équipe. Nous n’avons pas encore montré notre meilleur match et c’est frustrant, mais je pense qu’avec ce match en extérieur, c’est un événement où nous pouvons aller là-bas, travailler et nous concentrer uniquement sur un match.

« Chacun doit prendre sur lui d’apporter la meilleure version de lui-même dimanche. »

Le match est toujours aussi crucial à l’extérieur qu’il le serait à l’intérieur de Rogers Place, seules les lignes de vue seront bien pires. Les Oilers sont probablement déjà hors de course pour la première place dans la division Pacifique et ne peuvent pas se permettre de laisser la deuxième place leur échapper également.

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Ils ne peuvent pas se permettre de tomber à 1-6-1 et de voir leur soirée spéciale gâchée par un autre faux pas terne. Ce qui les attend désormais est une occasion unique de reprendre leur souffle et de livrer une performance à la hauteur de l’occasion.

« Nous savons évidemment que le match extérieur est un spectacle, mais notre objectif est de gagner le match de hockey », a déclaré Nugent-Hopkins. « C’est la seule chose qui compte pour nous et c’est à cela que nous penserons. »

« Pas seulement pour l’événement, mais pour la saison », a ajouté Hyman. « Pour où nous en sommes en tant qu’équipe. Nous voulions mieux commencer l’année mais nous sommes là maintenant et nous sommes prêts à nous élever.

Cela aide (ou fait mal, peut-être) qu’ils affrontent une équipe de Calgary qui est également dans la boue jusqu’à la taille. Les Flames sont désespérés et affamés à 2-5-1, ont perdu quatre matchs de suite et, comme par hasard, ont également été hués hors de leur propre glace lors du dernier match.

Tout ce que ressentent les Oilers, Calgary le ressent aussi.

Ce jeu aura donc certainement plus de jus qu’une vitrine extérieure normale.

« Nous devons trouver notre jeu », a déclaré Hyman. « Nous savons quel est notre jeu, nous connaissons notre identité et nous devons y revenir. Si nous jouons notre meilleur jeu et jouons comme nous pouvons jouer, le reste se fera tout seul.

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