La guerre en Ukraine sera la chute de Poutine, déclare un vétéran canadien des Pussy Riot après avoir rencontré le pape

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Piotr Verzilov a été emprisonné par les autorités russes trop de fois pour garder une trace, a été empoisonné, prétendument, sur les ordres du Kremlin, et est maintenant essentiellement en exil.

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Mais le citoyen russo-canadien, autrefois porte-parole du groupe féministe-punk Pussy Riot et maintenant à la tête d’un média russe indépendant, se sent étonnamment optimiste quant à l’avenir de son pays natal.

L’invasion non provoquée de l’Ukraine par Moscou et les retombées économiques qu’elle a déclenchées se retourneront gravement contre Vladimir Poutine, insiste-t-il. L’ancien résident de Toronto prévoit la chute du président et la naissance d’une nouvelle nation qui vit en paix avec ses voisins.

« Je suis sûr que les Russes démantèleront le régime de Poutine et passeront beaucoup de temps à travailler activement et avec succès pour faire passer cette horrible guerre devant eux », a déclaré Verzilov au National Post depuis Berlin. « L’histoire du monde ne connaît pas d’autre voie et cela arrivera inévitablement beaucoup plus tôt que nous ne le pensons. »

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Pendant ce temps, il aide à documenter cette guerre en tant que journaliste et, la semaine dernière, il a rejoint les épouses de deux soldats ukrainiens enfermés à Marioupol pour une audience avec le pape François. Ils ont demandé de l’aide pour faire sortir les troupes en toute sécurité d’une aciérie dans la ville décimée, et Verzilov dit que le Vatican a déjà eu du succès avec des négociations en coulisses.

Il y a à peine deux décennies, cependant, il était un adolescent transplanté avec sa famille au Canada, où son père, physicien nucléaire, Yury, travaille toujours. Il a fréquenté l’école secondaire du Humberside Collegiate Institute de Toronto et est devenu citoyen canadien, avant de retourner en Russie – et ce qui s’est transformé en une vie d’activisme contre Poutine et l’emprise du président sur le pays.

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Verzilov était marié à l’un des membres de Pussy Riot, le groupe dont la forme de protestation parfois scandaleuse a valu aux artistes des peines répétées dans les prisons russes. Il a pris d’assaut le terrain lors d’un match de football de la Coupe du monde 2018 à Moscou pour protester contre la brutalité policière, et a publié un sac de cafards dans la salle d’audience où deux marchands d’art étaient jugés pour une exposition faisant la satire de l’Église orthodoxe.

Et il est devenu un homme marqué. Verzilov est tombé soudainement malade en 2018 – cécité temporaire, délire et perte de la parole – d’après ce que les médecins allemands ont finalement conclu empoisonnait. L’activiste enquêtait sur le meurtre de trois journalistes russes enquêtant sur une force mercenaire en République centrafricaine liée à un associé de Poutine.

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Puis, en novembre dernier, il est apparu sur l’émission du ministère russe de l’Intérieur liste de recherche en ligne — pour avoir prétendument omis de déclarer sa nationalité canadienne commune.

Verzilov était alors éditeur de MediaZona. L’agence de presse indépendante respectée a été bloquée par le Kremlin après que la Russie a attaqué l’Ukraine en février, dans le cadre d’une répression contre les quelques sources d’information indépendantes du pays.

Verzilov a déplacé une grande partie de son personnel hors de Russie, mais ils ont continué à faire des reportages sur le conflit. Et remarquablement, le site a non seulement maintenu ses cinq millions de lecteurs par mois, mais ajouté à ce nombre, affirme son chef. De nombreux Russes utilisent des réseaux privés virtuels (VPN) pour accéder à des ressources en ligne interdites.

En fait, Verzilov dit que les sondages d’opinion qui suggèrent que la plupart des Russes soutiennent la guerre ne doivent pas être crus.

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« Vous ne pouvez pas obtenir des résultats de sondage honnêtes lorsque vous posez des questions aux gens et qu’ils pensent qu’une mauvaise réponse pourrait entraîner une condamnation pénale », a-t-il déclaré. « Je dirais que le nombre de personnes contre la guerre est nettement plus élevé que celui des personnes qui soutiennent ce qui s’est passé. »

Verzilov était en Géorgie le 24 février lorsque les forces de Moscou ont traversé la frontière ukrainienne et a passé les deux derniers mois et demi à travailler sur un documentaire sur la guerre. Cela lui a laissé un respect indéfectible pour le peuple ukrainien, qui a largement tenu à distance l’une des armées les plus puissantes du monde.

Deux des Ukrainiens présentés dans le film sont les épouses des soldats de Marioupol. Les rencontrer a conduit à faire pression sur le Vatican pour obtenir de l’aide pour faire sortir les gens de l’usine sidérurgique d’Azovstal, le dernier bastion des forces ukrainiennes dans une ville désormais presque contrôlée par la Russie.

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Le Vatican a joué un rôle clé dans les coulisses de l’évacuation des civils de l’usine et est maintenant impliqué dans ce que Verzilov appelle les phases deux et trois – le sauvetage des soldats et des médecins blessés, puis le transport des troupes en bonne santé vers un pays tiers à condition qu’ils désarmer et ne pas rejoindre le combat.

Les maris des femmes qu’il accompagnait l’audience papale sont convaincus que s’ils sont capturés, ils seront torturés et tués.

Verzilov rejette les inquiétudes – amplifiées par la propagande du Kremlin – concernant la politique du régiment Azov, l’une des deux unités qui résistent encore aux Russes à Marioupol. Il a commencé comme une milice d’extrême droite, certains membres épousant même des opinions néonazies, mais a dépassé cette position depuis que le fondateur est parti pour entrer en politique, a-t-il déclaré, faisant écho à ce que journalistes et militants des droits de l’homme ont rapporté récemment. Ses rangs comprennent plusieurs juifs et des personnes d’autres origines ethniques, tandis que le principal groupe LGBTQ d’Ukraine soutient Azov, a déclaré le Russe-Canadien.

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« Ce qui ne serait en aucun cas possible s’ils étaient vraiment d’extrême droite. »

Il est, bien sûr, difficile de savoir quelles mesures Poutine pourrait prendre ensuite en Ukraine ou comment la guerre se terminera exactement. Mais Verzilov pense que les pertes de Moscou et l’effet punitif des sanctions ne laisseront au président d’autre choix que de négocier une sorte de résolution.

Et après des années à observer le régime – et à ressentir sa colère – il pense que cela ne finira pas bien pour Poutine personnellement.

« Il a essentiellement mis la Russie en faillite, il a détruit l’économie, il a détruit ses propres réalisations économiques des 20 dernières années », a déclaré Verzilov. « Il lui est impossible de conserver le pouvoir et de contrôler ses propres élites une fois la guerre arrivée à son inéluctable conclusion. »

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