Lorsque la Russie a annexé la Crimée en 2014, les fabricants de puces du monde étaient encore plus dépendants de l’Ukraine, car le pays fournissait environ 70 % du gaz néon. « Il y avait des retards dans les expéditions en raison de problèmes de passage des frontières », explique Shon-Roy, et les matières premières nécessaires à la fabrication du néon étaient également rares. « La Russie concentrait une grande partie de ses efforts sur la guerre et non sur la fabrication d’acier. »
Brûlée par cette expérience, l’industrie des puces s’est empressée de diversifier son approvisionnement. Une société appelée Cymer, qui appartient au géant néerlandais des puces ASML et fabrique les lasers utilisés pour dessiner des motifs sur des puces semi-conductrices avancées, a tenté de réduire sa consommation de néon. « Les fabricants de puces sont préoccupés par la récente escalade des prix du néon et la continuité de l’approvisionnement », avait déclaré à l’époque David Knowles, vice-président et directeur général de Cymer, sans mentionner spécifiquement l’Ukraine.
Bondarenko affirme que la flambée des prix en 2014 a été principalement causée par une querelle entre les producteurs de néons rivaux Cryoin et Iceblick, qui n’est plus en activité. Cependant, si l’accès au brut russe devient un problème, dit-elle, Cryoin dispose de suffisamment d’approvisionnements pour maintenir la production jusqu’à la fin mars. Si cela s’épuise, elle affirme qu’il existe des producteurs de brut ukrainiens vers lesquels Cryoin peut se tourner comme alternatives.
Au lieu de cela, elle est plus inquiète de faire sortir le néon du pays. « Les frontières sont actuellement très surchargées alors que les gens, les civils, tentent d’évacuer », dit-elle. « Si les autorités des pays où se trouvent nos clients sont en mesure d’influencer la situation frontalière pour les expéditions commerciales, cela serait d’une grande aide. [and] cela n’affectera pas l’ensemble de l’industrie dans le monde.
Les fabricants de puces ont minimisé à quel point ils seront touchés par la crise en Ukraine. « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter », a déclaré la semaine dernière Lee Seok-hee, PDG du fabricant de puces sud-coréen SK Hynix, ajoutant que la société avait « sécurisé beaucoup » de matériaux. Koichi Hagiuda, ministre de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie de Le Japon, a déclaré que les fabricants de puces japonais ne s’attendent pas à un « impact majeur » sur leurs opérations car ils peuvent s’approvisionner ailleurs.Le pays importe 5% des gaz utilisés dans la production de semi-conducteurs d’Ukraine.
Mais il y a des signes que malgré l’avertissement de 2014, le néon ukrainien joue toujours un rôle majeur dans l’industrie. ASML a déclaré à WIRED qu’elle s’approvisionne « moins de 20% » du néon qu’elle utilise dans ses usines en Russie ou en Ukraine. « Avec notre fournisseur, nous étudions des sources alternatives en cas de rupture d’approvisionnement en provenance d’Ukraine et de Russie », a déclaré un porte-parole.
On craint que les États-Unis ne soient encore plus vulnérables. La semaine dernière, la Maison Blanche a exhorté les fabricants de puces américains à trouver des fournisseurs alternatifs, a rapporté Reuters. « Nous voyons d’énormes quantités d’importations aux États-Unis en provenance de [Russia and Ukraine]», explique Shon-Roy de TechCet. « Selon mon évaluation éclairée, ce qui arrive aux États-Unis en provenance de Russie et d’Ukraine pourrait représenter jusqu’à 80 à 90 % de tous les [neon] importations. » Le fabricant de puces américain Intel n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Mais s’approvisionner en néon ailleurs ne sera pas facile. Toute perturbation en Ukraine frappera les fabricants de puces à un moment où l’industrie subit déjà une pression intense de la demande post-pandémique. « Le moteur de l’augmentation de la production est si fort qu’il provoque des tensions dans la chaîne d’approvisionnement partout, même sans guerre », ajoute Shon-Roy. « Donc, à ma connaissance, il n’y a pas d’offre excédentaire de ce type de gaz, pas dans le monde occidental. »
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