Nasa
Après deux semaines de travaux préparatoires sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center, la NASA est prête à mettre à l’épreuve sa grande nouvelle fusée et son complexe système de plomberie. Ce sera la dernière grande répétition avant que l’agence spatiale ne déclare qu’après 11 longues années et des dizaines de milliards de dollars de coûts de développement, le système de lancement spatial est enfin prêt à voler.
La « répétition en tenue humide » devrait commencer vendredi à 17 h HE (21 h 00 UTC), lorsque les équipes de contrôle de lancement arriveront sur console au centre de contrôle de lancement. À ce stade, les ingénieurs et les techniciens commenceront à alimenter le vaisseau spatial Orion et la fusée elle-même. Mais la véritable action n’aura lieu que dimanche.
Vers 6 h HE, une équipe de la NASA et les sous-traitants du lanceur entreront dans un compte à rebours du «jour du lancement»; peu de temps après, ils commenceront à alimenter l’étage central de la fusée avec de l’oxygène liquide. Le chargement d’hydrogène liquide commencera environ une heure plus tard. La NASA a publié un calendrier provisoire avec des étapes clés sur son site Web.
Après une série d’attentes, la NASA prévoit de reprendre son compte à rebours vers le lancement à 14 h 30 HE dimanche et de continuer jusqu’à environ T-10 secondes, le test se terminant avant d’allumer les quatre moteurs principaux de la fusée, qui alimentaient autrefois la navette spatiale de la NASA. Si tout se passe bien, le test se terminera vers 17 heures dimanche.
Deux jours ou des retards ?
Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils informeraient les médias lundi des résultats du test. Bien sûr, cela suppose que le test de répétition en tenue humide soit terminé en deux jours. Il n’y a aucune garantie à ce sujet, car la NASA travaillera avec une fusée compliquée et un équipement au sol complexe et manipulera 700 000 gallons de liquides extrêmement froids. Ce sera un test majeur pour tous ces systèmes. Lorsque la NASA a effectué un « test de démonstration de compte à rebours » similaire de sa fusée Saturn V pour la première fois en 1967, avec la mission Apollo 4, il y avait toutes sortes de problèmes, et le test s’est étendu sur 17 jours.
« C’est la première fois, et c’est un test », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, le directeur du lancement d’Artemis. « Je suis unJe suis certain qu’au fur et à mesure que nous progressons, nous apprendrons, et certainement si nous avons des problèmes que nous devons résoudre et qui pourraient retarder le calendrier. Je pense que deux jours est un laps de temps raisonnable. »
Elle a déclaré que si le test entrait dans le chargement du propulseur et qu’un problème devait être résolu, la NASA devrait se retirer pendant que les réserves d’oxygène liquide et d’hydrogène étaient reconstituées. Selon le stade du test, cela peut prendre un à quatre jours.
La NASA a un avantage en ce sens qu’elle a déjà alimenté l’étage central de la fusée SLS à plusieurs reprises lors d’une série d’essais à chaud il y a plus d’un an au Stennis Space Center dans le Mississippi. Mais les systèmes au sol en Floride n’ont pas été testés.
Comment ça va se passer ?
Alors tout ira bien ? Lors d’un appel avec des journalistes mardi, de hauts responsables de la NASA semblaient assez convaincus que le test de la tenue humide se déroulerait sans problème. Cependant, ils ont reconnu que c’est la première fois que l’ensemble de la fusée et du vaisseau spatial sera manipulé et alimenté de concert avec ses systèmes au sol et le logiciel complet pour tout gérer. Alors oui, ont-ils reconnu, les choses pouvaient mal tourner.
Environ une semaine après la fin du test, les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils s’attendaient à pouvoir fixer une date de lancement pour la mission Artemis 1, qui pilotera un vaisseau spatial Orion sans équipage autour de la Lune. Actuellement, ce vol d’essai aura lieu au plus tôt en juin.
La fusée SLS utilise un certain nombre de systèmes de la navette spatiale. Les principaux moteurs RS-25 de la fusée ont tous volé sur la navette en orbite. Ses propulseurs à fusée solide sont dérivés de la navette. Wayne Hale, un ancien directeur de vol de la NASA qui a également dirigé le programme de la navette, a déclaré à Ars qu’il s’attend à ce que certains problèmes apparaissent pendant le test, compte tenu de la nouvelle tuyauterie, des pompes et des vannes qui gèrent tout le carburant cryogénique chargé sur le Fusée SLS. Le système peut également rencontrer des problèmes de gaz de purge, des problèmes électriques ou une mauvaise communication radio. Trouver ces défauts est le but d’un tel test.
« Je serais vraiment surpris, d’une manière agréable, si le test se déroulait sans accroc », a déclaré Hale. « En même temps, même si je m’attends à des retards et peut-être à un nouveau test, je ne m’attendrais vraiment pas à un long retard ou à la découverte d’un problème majeur nécessitant des mois de retravail. »