Pour comprendre l’importance de ces trois canards et du virus qu’ils transportaient, nous devons faire un tour rapide à l’école de la grippe. Première leçon : L’arbre généalogique du virus de la grippe est vaste et tentaculaire ; il contient des types – A, B, C, D – et des sous-types, désignés par Hs et Ns. (Ceux-ci sont l’abréviation de protéines qui permettent au virus d’infecter les cellules.) Juste au sein de l’As, il existe près de 200 sous-types ; quelques-uns affectent les humains, mais presque tous peuvent infecter les oiseaux.
Deuxième leçon : Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les humains étaient peu menacés par toutes ces autres souches de grippe. Cette hypothèse a été brisée en 1997, lorsqu’une grippe aviaire, H5N1, a sauté d’une espèce à Hong Kong et a infecté 18 personnes, tuant six d’entre elles. Pour le fermer, le gouvernement local a abattu tous les poulets du territoire, privant le virus d’un hôte. Cela a fonctionné pendant quelques années, mais en 2003, le H5N1 a recommencé à se déplacer à travers le monde, et il n’a cessé de se déplacer depuis.
Troisième leçon : La grippe aviaire peut être dangereuse pour les humains, mais elle menace aussi certains oiseaux. Les oiseaux aquatiques, principalement les canards, le transportent sans maladie, mais il rend les poulets malades. Là encore, il existe des sous-catégories : La grippe aviaire peut être peu pathogène, c’est-à-dire qu’elle rend les oiseaux légèrement malades et ralentit la production d’œufs. Ou il peut être hautement pathogène ou hautement pathogène : une infection à évolution rapide si vicieuse qu’elle peut tuer un troupeau entier en deux jours. (Un éminent chercheur avicole l’a un jour appelé « poulet Ebola ».)
Pour résumer tout cela (il n’y aura pas de quiz) : la grippe trouvée dans les Carolines est un H5N1, ce qui signifie qu’il appartient au sous-type qui infecte normalement les oiseaux mais qui a rendu les gens malades dans le passé. C’est une variété à haute voie, du genre qui peut anéantir les troupeaux domestiqués. Il appartient à une souche liée à ce premier saut de croisement d’espèces en 1997. Et, pour aggraver les choses, il ne représente qu’un exemple d’une quantité remarquable de H5N1 hautement pathogène apparaissant dans le monde en ce moment.
L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé animale (OIE) a estimé qu’entre le 1er mai et le 1er novembre, 41 pays ont connu des épidémies de grippe aviaire hautement pathogène, avec 16 000 isolements du virus signalés rien qu’en octobre. Quinze pays ont également signalé des foyers entre octobre et décembre.
Les isolements occasionnels de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages ne sont pas inhabituels, mais l’automne dernier, le H5N1 à haute trajectoire a commencé à éclater au Royaume-Uni avec une intensité extraordinaire. Depuis octobre et jusqu’à cette année, le virus a été trouvé chez des espèces sauvages, notamment des cygnes, des oies, des oiseaux de rivage et des oiseaux de proie. Mais il a également envahi les élevages de volailles, principalement dans le Lincolnshire et le Yorkshire. En janvier, plus d’un million de poulets et d’autres oiseaux avaient été détruits pour empêcher sa propagation. En décembre, le vétérinaire en chef du Royaume-Uni a qualifié l’apparition de la grippe aviaire là-bas de « phénoménale », affirmant que la souche s’était propagée au plus grand nombre de propriétés agricoles jamais vues.
Presque au même moment, les autorités néerlandaises ordonnaient l’abattage de centaines de milliers de volailles dans les fermes du pays. En République tchèque, plus de 100 000 poules sont mortes de la grippe aviaire dans une ferme d’œufs, et 100 000 autres oiseaux et environ 1 million d’œufs ont été détruits pour empêcher le virus de se propager davantage. En France, les agriculteurs craignaient que le virus n’envahisse le sud-ouest de l’élevage de canards, la patrie du foie gras. La semaine dernière, le ministère de l’Agriculture a ordonné l’abattage de 2,5 millions d’oiseaux. En Italie, plus de 4 millions de volailles sont mortes ou ont été abattues entre octobre et décembre. Et l’Institut Friedrich Loeffler, l’unité de recherche sur les maladies animales du gouvernement allemand, a déclaré fin décembre que l’Europe connaissait « la plus forte épidémie de grippe aviaire de tous les temps », avec des cas atteignant aussi loin au nord que les îles Féroé et aussi loin au sud. comme Portugal.