Le changement climatique a exacerbé les incendies de forêt, mais le pire est probablement encore à venir.
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Aux États-Unis contigus, les incendies sont devenus quatre fois plus importants et trois fois plus fréquents depuis 2000, selon un rapport publié mercredi dans la revue Science Advances. Ces catastrophes empiètent également sur des zones auparavant considérées comme à l’abri des incendies et les endommagent, selon l’étude.
La nouvelle vient comme une sombre confirmation de ce à quoi nous assistons depuis plusieurs années : les incendies de forêt augmentent et se propagent rapidement en raison du changement climatique d’origine humaine.
À maintes reprises, la recherche a montré que des changements extrêmes et soudains du climat sont responsables de la création de conditions environnementales qui augmentent la vulnérabilité aux incendies. La sécheresse et la matière organique séchée, par exemple, sont toutes deux des conséquences directes du réchauffement climatique et précurseurs des incendies de forêt. Et ces risques de tempête parfaits se transforment en réalité beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait, selon les auteurs de l’étude.
« Les changements projetés dans le climat, le carburant et les allumages suggèrent que nous verrons des incendies de plus en plus importants à l’avenir. Nos analyses montrent que ces changements se produisent déjà », a déclaré Virginia Iglesias, spécialiste de l’environnement au Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences. Earth Lab et auteur principal de l’article, a déclaré dans un communiqué.
Le sentiment d’Iglesias s’aligne sur la dévastation ressentie à travers le pays au cours des trois dernières années. Par exemple, 2020 est connue pour les incendies de forêt qui ont fait rage à travers la Californie, 2021 a vu 7,7 millions d’acres brûlés à travers les États-Unis et 2022 a commencé dans des flammes horribles, les incendies du Colorado étant considérés comme les plus dommageables de l’histoire de l’État.
« Des incendies simultanés de plus en plus importants modifient déjà la composition et la structure de la végétation, le manteau neigeux et l’approvisionnement en eau de nos communautés », a déclaré Iglesias. « Cette tendance remet en question les efforts de lutte contre les incendies et menace la vie, la santé et les maisons de millions d’Américains. »
Plus précisément, l’étude calcule que les incendies de forêt entre 2011 et 2016 ont fait 162 morts, ainsi que 3,5 milliards de dollars de dommages aux biens et aux cultures et 12,4 milliards de dollars d’efforts de suppression.
Pour parvenir à leurs conclusions, Iglesias et ses collègues chercheurs ont analysé les données fédérales sur l’historique des incendies et les images satellite de plus de 28 000 incendies survenus entre 1984 et 2018. Il était clair, disent-ils, qu’il y avait des incendies environ quatre fois plus importants et beaucoup plus fréquents dans toutes les régions de les États-Unis contigus entre 2005 et 2018, par rapport aux années précédentes.
En ce qui concerne la fréquence, ils ont constaté que l’ouest des États-Unis et l’est des États-Unis ont vu la fréquence des incendies doubler entre 1984 et 2018, tandis que les Grandes Plaines ont vu la fréquence des incendies quadrupler. De plus, la quantité de terres brûlées chaque année est passée de 1 552 milles carrés à 5 502 milles carrés à l’Ouest au cours de cette période et de 465 milles carrés à 1 295 milles carrés à l’Est.
Le plus alarmant a peut-être été la découverte que les incendies se propagent dans des endroits aux États-Unis qui n’avaient pas fait face à une telle calamité dans le passé.
« Ces tendances convergentes, plus de grands incendies et une intensification du développement, signifient que les pires incendies sont encore à venir », a déclaré William Travis, directeur adjoint du Earth Lab et co-auteur de l’étude, dans un communiqué.