jees dernières années, Internet est devenu le lieu d’un effondrement général de la confiance. La pêche à la traîne, les fausses nouvelles et « faire ses propres recherches » font tellement partie du discours public qu’il est parfois facile d’imaginer que la révolution en ligne nous a apporté une myriade de nouvelles façons d’être confus sur le monde.
Les médias sociaux ont joué un rôle particulièrement important dans la diffusion de la désinformation. Les entreprises d’État malveillantes telles que la célèbre «ferme de trolls» russe en font certainement partie. Mais il existe un mécanisme plus puissant : la façon dont il rassemble des gens, qu’ils soient flatteurs ou anti-vaccins, qui auraient du mal à rencontrer des personnes partageant les mêmes idées dans le monde réel. Aujourd’hui, si vous êtes convaincu que notre planète n’est pas ronde, vous n’avez pas besoin de vous tenir debout au coin des rues avec une pancarte, en criant après les passants. Au lieu de cela, vous avez accès à une communauté en ligne de dizaines de milliers de personnes produisant du contenu qui non seulement vous indique que vous avez raison, mais qui crée également un réseau de pseudo-connaissances que vous pouvez puiser à chaque fois que vous sentez que vos croyances sont remises en question.
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Les mêmes types de « communautés contrefactuelles » surgissent autour de tout sujet qui suscite suffisamment d’intérêt général. J’en ai moi-même été témoin au cours de la dernière décennie en enquêtant sur les crimes de guerre en Syrie, la désinformation sur le Covid-19 et maintenant l’invasion russe de l’Ukraine.
Pourquoi les communautés contrefactuelles se forment-elles ? Un facteur clé est la méfiance à l’égard de l’autorité dominante. Pour certains, c’est en partie une réaction aux fabrications du gouvernement britannique et américain dans la préparation de l’invasion de l’Irak en 2003. Parfois, cela découle d’un sentiment d’injustice autour du conflit israélo-palestinien. Ces positions sont bien sûr légitimes et ne sont pas en elles-mêmes révélatrices d’une tendance à croire aux théories du complot. Mais un sentiment de méfiance omniprésent peut vous rendre plus vulnérable à glisser dans le terrier du lapin.
Une façon de voir cela est que la tromperie ou l’hypocrisie du gouvernement a causé une forme de préjudice moral. Comme avec le proverbe «une fois mordu, deux fois timide», cette blessure peut entraîner un rejet instinctif de toute personne perçue comme étant du côté de l’établissement.
Cela crée un problème pour les approches traditionnelles de lutte contre la désinformation, telles que la vérification des faits descendante, qui peut être fournie par un média grand public ou une autre organisation. Plus souvent qu’autrement, cela sera discrédité, rejeté avec : « Ils diraient cela, n’est-ce pas ? » Les équipes de vérification des faits peuvent faire du bon travail, mais il leur manque un élément crucial : le pouvoir de la foule. Parce que, en plus des communautés contrefactuelles, nous avons également vu émerger ce que vous pourriez appeler des communautés de recherche de la vérité autour de problèmes spécifiques. Ce sont les internautes qui souhaitent s’informer tout en se gardant d’être manipulés par autrui, ou d’être induits en erreur par leurs propres idées préconçues. Une fois établis, non seulement ils partageront et propageront les vérifications des faits d’une manière qui leur donnera de la crédibilité, mais ils mèneront souvent le processus de vérification des faits
Ce qui est important à propos de ces communautés, c’est qu’elles réagissent rapidement aux informations diffusées par divers acteurs, y compris les États. En 2017, le ministère russe de la défense images publiées sur les réseaux sociaux qui, selon elle, ont montré des preuves de l’aide des forces américaines à l’État islamique au Moyen-Orient. Énorme si vrai – sauf qu’il a été instantanément démystifié lorsque les utilisateurs des médias sociaux ont réalisé en quelques secondes que le ministère de la Défense russe avait utilisé des captures d’écran d’un jeu informatique.
J’irais jusqu’à dire que les internautes qui sont fortement engagés sur des sujets particuliers sont notre meilleure défense contre la désinformation. Chez Bellingcat, un collectif de chercheurs, d’enquêteurs et de journalistes citoyens que j’ai fondé en 2014, nous avons vu cela se jouer en temps réel lors de l’invasion russe de l’Ukraine. Notre enquête sur la destruction du vol MH17 de Malaysia Airlines au-dessus de l’est de l’Ukraine a contribué à créer une communauté centrée sur le conflit dans ce pays qui utilise des techniques open source pour examiner, vérifier et démystifier une myriade d’informations. Dans les semaines qui ont précédé l’invasion russe, les membres ont commencé à rassembler des vidéos et des photographies de mouvements de troupes russes qui prévenaient de l’attaque prévue, et ont démystifié de manière proactive la désinformation diffusée par les séparatistes, y compris une supposée attaque à l’EEI posée avec des corps dont il a été démontré qu’ils avaient déjà ont été autopsiés avant d’arriver sur les lieux.
Après le début de l’invasion, bon nombre des mêmes personnes ont aidé à collecter et à géolocaliser des vidéos et des photographies, y compris des images de crimes de guerre potentiels, que Bellingcat et ses partenaires ont vérifiées et archivées pour une utilisation éventuelle dans de futurs processus de responsabilisation. Ces contributions, à première vue décousues et chaotiques, ont fait gagner un temps considérable à notre équipe de vérification.
Mais comment faites-vous grandir et entretenir ce qui est essentiellement des groupes décentralisés, auto-organisés et ad hoc comme celui-ci ? Notre approche a été de nous engager avec eux, de créer des liens depuis leurs publications utiles sur les réseaux sociaux vers nos publications (toutes soigneusement vérifiées par notre équipe) et de les remercier pour leurs efforts. Nous créons également des guides et des études de cas afin que toute personne inspirée à essayer elle-même ait la possibilité d’apprendre à le faire.
Mais il y a plus à faire que simplement attendre que des foules d’enquêteurs émergent et espèrent qu’ils s’intéressent aux mêmes choses que nous. Nous devons adopter une approche plus large. La réponse réside dans la création d’une société non seulement résistante à la désinformation, mais dotée des outils nécessaires pour contribuer activement aux efforts de transparence et de responsabilité. Par exemple, l’association caritative d’éducation aux médias numériques La vue de l’étudiant se rend dans les écoles et montre aux jeunes de 16 à 18 ans comment utiliser les techniques d’enquête pour examiner les problèmes qui les concernent. Dans un cas, étudiants de Bradford ont utilisé des demandes d’accès à l’information pour découvrir le nombre inhabituellement élevé de poursuites policières à grande vitesse dans leurs régions.
Enseigner aux jeunes comment s’engager positivement dans les problèmes auxquels ils sont confrontés, puis étendre ce travail à l’investigation en ligne n’est pas seulement stimulant, cela leur donne des compétences qu’ils peuvent utiliser tout au long de leur vie. Il ne s’agit pas de faire de chaque jeune de 16 à 18 ans un journaliste, un policier ou un enquêteur des droits de l’homme, mais de lui donner des outils qu’il peut utiliser pour contribuer, aussi infime soit-il, à la lutte contre la désinformation. Dans leurs villes d’origine, dans des conflits comme l’Ukraine et dans le reste du monde, ils peuvent vraiment faire la différence.
Eliot Higgins est fondateur du réseau de journalisme d’investigation Bellingcat et auteur de Nous sommes Bellingcat : une agence de renseignement pour le peuple.
Lectures complémentaires
Ce n’est pas de la propagande: aventures dans la guerre contre la réalité par Peter Pomerantsev (Faber, 14,99 £)
L’ère de la désinformation: comment les fausses croyances se propagent par Cailin O’Connor et James Owen Weatherall (Yale, 11,99 £)
Un guide de terrain sur les mensonges et les statistiques par Daniel Levitin (Viking, 14,99 £)