jen 2018, les archéologues déplaçant des corps pour les réinhumer d’un cimetière du XIXe siècle à Birmingham pour faire place à la nouvelle station HS2 ont été perplexes d’en trouver plusieurs qui avaient des plaques sur leurs genoux. Puis quelqu’un se souvint d’une curieuse coutume des marches galloises voisines – celle du village « mangeur de péchés ». Une assiette de pain et de sel était placée sur les genoux du défunt pendant qu’il reposait. Juste avant que le cercueil ne soit fermé et que le cortège funèbre ne parte pour l’église, le mangeur de péchés du village est arrivé, a mangé le pain et a reçu des pièces de monnaie et un verre de bière pour leur peine. La croyance était que les péchés du défunt étaient absorbés par le sel et transférés dans le pain, puis dans le mangeur de péchés.
Les mangeurs de péchés étaient généralement âgés et démunis, et heureux d’avoir de l’argent – sans parler de la nourriture et des boissons gratuites. Le prix qu’ils ont payé était d’être boudé par leur communauté à cause de leurs associations macabres. Le dernier mangeur de péchés connu était Richard Munslow, décédé à l’âge de 73 ans en 1906. Le fait de manger du péché nous rappelle que, plus que toute autre chose, même la plus guindée des religions – dans ce cas, l’anglicanisme – peut être associée à des croyances et à des croyances étonnamment curieuses. rituels.
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Peut-être à cause de cela, on a souvent prétendu que la croyance religieuse découlait de l’ignorance et de la superstition. Si tel était le cas, vous pourriez vous attendre à ce que la religion disparaisse progressivement à mesure que les sociétés devenaient mieux éduquées et plus orientées scientifiquement.
Il y a au moins deux raisons, cependant, pour lesquelles les religions persistent. L’un est le fait qu’en moyenne, les personnes religieuses sont généralement plus heureuses, en meilleure santé et vivent plus longtemps. Pour le meilleur ou pour le pire, ils ont aussi des morts plus faciles le moment venu. L’autre est que les personnes religieuses sont plus susceptibles de se sentir appartenir à une communauté. Dans une enquête que j’ai menée, ceux qui ont déclaré assister à des services religieux étaient moins souvent déprimés, estimaient que leur vie en valait la peine, étaient plus engagés dans leur communauté locale et ressentaient une plus grande confiance envers les autres. Ces énormes avantages signifient non seulement que la religion a un attrait durable, mais que les pratiques religieuses vous rendent « adapté » dans le sens de l’évolution – et qu’elles ont donc tendance à rester.
Une partie de la raison pour laquelle les gens sont attirés par la religion est que ses rituels – se tenir debout, s’asseoir et s’agenouiller à l’unisson, chanter, écouter des sermons émotionnellement stimulants – déclenchent le système d’endorphine du cerveau. C’est le mécanisme qui sous-tend le lien social chez tous les primates, y compris les humains. Comme les opiacés, les endorphines produisent une sensation de bonheur proche de l’extase, du calme et de la chaleur, de la relaxation et de la confiance, tout en élevant les seuils de douleur. En plus de ces avantages hédoniques, les endorphines déclenchent la libération de cellules tueuses naturelles (qui font partie du système immunitaire de l’organisme).
Les endorphines renforcent également les liens d’amitié et, à travers cela, nous permettent de créer des groupes de soutien d’individus partageant les mêmes idées. Cet effet semble être particulièrement fort dans le contexte des rituels, car a été montré expérimentalement dans les services religieux au Royaume-Uni et au Brésil. Il semble donc que les religions aient évolué pour renforcer un sentiment de cohésion communautaire, quelque chose d’extrêmement important pour notre bien-être et notre survie.
La taille naturelle de notre communauté – la taille de notre réseau social personnel, le nombre d’amis que nous avons sur Facebook – fait partie d’une relation entre la taille du groupe et la taille du cerveau chez les primates. Chaque espèce a une taille de groupe caractéristique déterminée par la taille de son cerveau. Le nôtre est d’environ 150. Non seulement c’est la taille moyenne des réseaux sociaux personnels (le nombre de membres de la famille élargie et d’amis avec lesquels vous avez des relations significatives), mais cela s’avère également être la taille optimale pour les congrégations religieuses. Si une congrégation compte moins d’environ 100 personnes, cela impose un lourd fardeau aux membres; s’il est supérieur à environ 200, il devient de plus en plus sujet à la division. Cela semble expliquer pourquoi les grandes religions sont si susceptibles de se fragmenter – créant constamment de petites sectes (généralement de quelques centaines de personnes au maximum) construites autour d’un leader charismatique dont la hiérarchie tente désespérément de contenir les croyances capricieuses.
Le lien social est important, bien sûr, pour de nombreuses espèces. Mais il y a un aspect de la religion qui semble être particulièrement humain. Être capable de s’engager dans une discussion religieuse – et donc d’expliquer la signification des rituels et pourquoi vous devriez y participer – dépend des types de lecture de l’esprit, ou de « mentalisation », des compétences qui jouent un rôle crucial dans la gestion de nos relations quotidiennes. Ce sont les compétences qui nous permettent de comprendre ce que pense quelqu’un d’autre, de saisir ses intentions. Ils nous permettent de prononcer des phrases telles que « Je sais que tu te rends compte que Freddie croit que… »
Pour pouvoir faire cela, je dois être capable de prendre du recul par rapport à l’immédiateté du monde physique afin d’imaginer la possibilité que vous puissiez ou non penser cela, que Freddie puisse ou non avoir l’intention de ce que vous pensiez qu’il a fait, et même si la personne que Freddie avait en tête pensait ou non ce que Freddie pensait qu’elle pensait. Les singes peuvent faire les deux premières étapes de cette chaîne, mais c’est la limite. Pour les humains, cela vient facilement, apportant avec lui une capacité à imaginer des mondes parallèles habités par des êtres invisibles. De là, il n’y a qu’un pas vers les idées religieuses, qui à leur tour conduisent à de meilleurs liens, ce qui vous rend plus susceptible de survivre. Survivre signifie que vos capacités de mentalisation supérieures seront transmises à une nouvelle génération, également adepte de la pensée religieuse ; un penchant pour la religion fait donc partie de notre patrimoine génétique.
Mais ce n’est pas tout. Les mêmes capacités cognitives qui nous donnent la religion nous permettent aussi de nous demander pourquoi le monde doit être tel qu’il est (nous donnant la science) et d’imaginer des mondes entièrement fictifs (nous donnant la littérature). Ainsi, vous ne pourriez pas plus avoir un monde où la religion serait rejetée comme superstition que vous ne pourriez en avoir un sans science ni histoires. Et ce serait un monde très différent en effet.
Lectures complémentaires
Une histoire de Dieu par Karen Armstrong (Vintage, 11,99 £)
La religion expliquée de Pascal Boyer (Livres de base, 14,35 £)
Religions du monde – Les grandes religions explorées et expliquées par John Bowker (DK, 19,99 £)