« La gouvernante et le professeur » est un roman contemporain de Yoko Ogawa dans lequel la jeune mère célibataire, la gouvernante, vient s’occuper du professeur âgé et amnésique avec son fils, Root, apprenant beaucoup sur la vie et les mathématiques dans le processus. Le roman se déroule au printemps, à l’été et à l’automne 1992, lorsque la gouvernante a 28 ans et son fils 10. La gouvernante fait partie de l’agence de ménage Akebono et a été affectée au professeur. Le professeur est nominalement pris en charge et financé par sa belle-sœur veuve. Le professeur, ayant subi une grave lésion cérébrale dans un accident de voiture en 1975, ne se souvient plus de rien après 1975 pendant plus de 80 minutes environ, alors que sa mémoire des événements antérieurs et sa connaissance de tout ce qui concerne les mathématiques sont exactes.
La gouvernante vient rapidement admirer et se lier d’amitié avec le professeur, bien qu’elle doive se réintroduire chaque jour. Elle apprend rapidement que le professeur est un génie des mathématiques et laisse des notes partout dans sa maison se rappelant sa mémoire de 80 minutes et des choses importantes relatives à sa vie quotidienne. Il a même épinglé plusieurs de ces notes sur son propre costume, qu’il porte tous les jours. Lorsque le professeur apprend que la gouvernante a un fils, il l’encourage à laisser son fils lui rendre visite afin qu’elle aussi puisse avoir plus de temps avec son fils. Le professeur en vient à appeler le fils de la gouvernante « Root » car la coupe de cheveux plate du garçon lui rappelle un signe de racine carrée. Pendant les jours que la gouvernante passe avec le professeur et les heures après l’école que Root passe avec le professeur, le professeur ouvre les yeux sur le monde des mathématiques et des nombres. Le professeur explique que les nombres sont tout autour d’eux, et quelles que soient les applications pratiques des mathématiques, le but des mathématiques a toujours été la vérité. Les mathématiques, par exemple, sont capables de prouver de manière concluante que Dieu existe, et comprendre les mathématiques, c’est comme regarder dans le cahier de Dieu et puiser dans la réalité elle-même.
La gouvernante vient regarder le monde qui l’entoure avec un émerveillement qu’elle n’avait jamais eu auparavant. Elle se rapproche également du professeur, réalisant qu’il est un être humain digne de patience, de dignité et de gentillesse – des choses que les gouvernantes précédentes ne lui ont pas permis. Le professeur se lie également rapidement avec Root sur un amour commun du baseball et un amour croissant des mathématiques de la part de Root. La gouvernante et Root font sortir le professeur de chez lui pour un match de baseball, mais l’effort fait que le professeur contracte de la fièvre. La gouvernante et son fils passent la nuit avec le professeur pour s’assurer qu’il va bien. Cependant, la belle-sœur n’aime pas cela et fait virer la gouvernante. Root continue de rendre visite au professeur, ce que la belle-sœur n’aime pas non plus. Ce n’est que lorsque le professeur prend la parole que la belle-sœur demande à l’Agence de renvoyer la gouvernante.
La gouvernante et la racine continuent de faire partie intégrante de la vie du professeur, se donnant beaucoup de mal pour trouver une carte de gant Enatsu premium pour sa collection. Ils découvrent également la thèse du professeur cachée parmi ses cartes datant de l’âge de 29 ans. Dans la thèse se trouve une vieille photo du professeur en tant que jeune homme avec sa belle-sœur. Bien que cela n’ait jamais été clairement indiqué dans le roman, il est évident que le professeur et sa belle-sœur étaient amoureux, mais on ne sait pas si cet amour a commencé comme une liaison ou après la mort du frère du professeur. Le professeur fête le onzième anniversaire de Root avec la gouvernante. Deux jours plus tard, le professeur est soudainement transféré dans une maison de retraite par la belle-sœur, invoquant sa mémoire qui se détériore et l’explication que cela a mis du temps à venir. Pendant les 11 prochaines années jusqu’à la mort du professeur, la gouvernante et Root rendent visite au professeur. Root lui-même devient finalement professeur de mathématiques, ce que le professeur est ravi d’apprendre.