En mars, Tim Cook faisait partie du premier groupe de dirigeants étrangers à atterrir à Pékin pour courtiser des responsables de haut niveau après la levée des restrictions liées à la pandémie, le chef d’Apple saluant la façon dont l’entreprise et la Chine avaient grandi ensemble dans une « relation symbiotique ». »
Six mois plus tard, cette relation est mise à rude épreuve. Apple est confrontée à de nouvelles pressions concurrentielles dans un pays qui est non seulement son plus grand centre de fabrication mais aussi son plus grand marché international, responsable de près de 20 % des ventes au cours de son dernier trimestre.
Une vente d’actions a amputé la capitalisation boursière d’Apple de près de 200 milliards de dollars ce mois-ci après l’annonce selon laquelle diverses agences gouvernementales avaient imposé des interdictions sur l’utilisation des produits Apple dans les ministères et les entreprises publiques. Le ministère des Affaires étrangères a nié mercredi toute interdiction formelle, mais a fait allusion à des « incidents de sécurité » liés à l’iPhone et a demandé aux fabricants de smartphones de se conformer à la loi.
Les États-Unis « regardaient avec inquiétude », a répondu un porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, ajoutant que les actions de la Chine semblaient correspondre à des représailles contre d’autres entreprises américaines alors que les tensions augmentaient entre les deux superpuissances. Apple a refusé de commenter.
Jusqu’à présent, l’entreprise a conservé un statut élevé en Chine, évitant ainsi le sort d’autres titans américains de la technologie, notamment Google, Meta, Twitter et Micron, dont les produits ont été restreints, voire carrément interdits.
Cook, directeur général depuis 2011, a été salué comme « l’architecte » du transfert de la production d’Apple vers la Chine après avoir été embauché par Steve Jobs en 1998 pour diriger les opérations mondiales. Sous la direction de Cook, des années d’investissement, de marketing et de diplomatie d’entreprise prudente ont permis à Apple d’orchestrer une puissance manufacturière tout en générant plus de bénéfices en Chine que toute autre entreprise, occidentale ou chinoise.
Paul Triolo, associé associé du groupe consultatif Albright Stonebridge, a déclaré que la société « a beaucoup investi dans ses relations avec les gouvernements centraux… et municipaux, en particulier à Zhengzhou », où elle s’est associée à Foxconn et a créé des centaines de milliers de projets. emplois. Il a ajouté qu’Apple avait fait « très attention » à respecter les réglementations locales, en supprimant les applications politiquement sensibles.
Parallèlement aux inquiétudes concernant d’éventuelles restrictions sur les produits Apple, une nouvelle menace concurrentielle est apparue avec le lancement inattendu d’un nouveau smartphone Huawei en Chine fin août. Le Mate 60 Pro s’est vendu immédiatement suite à une vague d’enthousiasme patriotique, alors que les experts en démontage ont révélé qu’il contenait des puces chinoises avancées. Les sanctions américaines contre Huawei avaient auparavant paralysé les capacités de ses téléphones et permis à Apple de dominer les ventes de smartphones haut de gamme en Chine.
FT
Les actions d’Apple ont encore chuté après le lancement peu écrasant mardi de la série iPhone 15, mais les experts du secteur ont déclaré que la récente baisse des actions due aux événements en Chine était exagérée.
Gene Munster, associé directeur chez Deepwater Asset Management, a déclaré que le « pire des cas » serait que l’interdiction au sein du gouvernement réduirait les ventes mondiales d’iPhone de 2 % et les revenus globaux de 1 % en 2024. Le Financial Times avait précédemment rapporté que les restrictions imposées aux employés du gouvernement l’utilisation d’appareils Apple remonte déjà à plusieurs années.
« Pékin sera très réticent à prendre de nouvelles mesures qui affaibliraient la position d’Apple en Chine, car cela aurait un impact très négatif sur le climat des affaires », a déclaré Triolo.
La relation Apple-Chine est « gagnant-gagnant » pour les deux parties, a-t-il ajouté. Apple avait amélioré les normes et processus de production des fabricants chinois tout en protégeant sa propriété intellectuelle en diversifiant sa chaîne d’approvisionnement pour garantir qu’aucun fournisseur ne puisse reproduire ses produits.
Trois anciens employés d’Apple ayant une expérience en Chine ont suggéré que l’entreprise n’était pas susceptible d’être inquiète et ont suggéré que Pékin semblait s’engager dans des actions de représailles pour contrer le durcissement de la politique anti-chinoise des États-Unis.
« Ce tir en travers de la proue n’était pas vraiment destiné à Apple », a déclaré l’une des personnes. «C’était au gouvernement américain. C’est la Chine qui fléchit.
L’absence de toute directive publique de la Chine contre Apple contraste également avec sa position explicite lorsqu’elle a interdit au fabricant américain de puces mémoire Micron l’accès à ses infrastructures clés en mai, affirmant que cela posait de « graves risques pour la sécurité des réseaux ».
Néanmoins, Cook est confronté à un « exercice d’équilibre délicat » pour diversifier davantage sa production en dehors de la Chine tout en maintenant des liens étroits avec Pékin, a déclaré un ancien cadre de Foxconn, la société taïwanaise qui assemble la majeure partie des iPhones d’Apple en Chine.
Apple compte 14 000 employés directs en Chine, mais les experts estiment qu’elle soutient plus de 1,5 million d’emplois dans le pays. Sous la pression des tensions entre les États-Unis et la Chine, Apple a commencé à déplacer une partie de sa production vers le Vietnam et l’Inde.
Dans ce contexte, les experts ont déclaré que Pékin serait disposé à soutenir des alternatives locales à Apple, telles que Huawei, qui fut brièvement le fabricant de téléphones le plus vendu au monde avant que les sanctions américaines ne lui interdisent l’accès à certains composants étrangers, le forçant à interrompre les ventes de sa 5G. smartphones.
Les ventes de l’entreprise basée à Shenzhen en Chine sont désormais soutenues par son statut perçu de « champion national » par les consommateurs, mais même son haut de gamme Mate Pro reste à la traîne de l’iPhone sur le plan technique.
« Huawei a livré quelque chose qui a une génération de retard. Ils vont rattraper leur retard pendant longtemps », a déclaré Ivan Lam, analyste chez Counterpoint Research à Hong Kong, qui a ajouté qu’Apple détenait 80 % du marché des téléphones coûtant plus de 800 dollars.
« Pour Huawei, reconvertir ce ratio à 50:50 sera très difficile, voire même impossible. »
Reportage supplémentaire de Joe Leahy à Pékin.
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