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Dans quelques semaines, Ethereum devrait subir le changement le plus important de ses sept ans d’histoire. Jusqu’à présent, la blockchain Ethereum était sécurisée à l’aide d’une méthode appelée « preuve de travail », qui consomme plus d’électricité que l’ensemble de la Belgique. Le passage du mois prochain à une nouvelle méthode appelée « proof-of-stake » devrait réduire la consommation d’énergie d’Ethereum par un facteur de 1 000.
Les enjeux sont élevés. Une transition bâclée pourrait signifier le chaos pour les nombreux projets de cryptographie construits au-dessus d’Ethereum. Une transition en douceur serait l’aboutissement d’années de planification minutieuse par les principaux développeurs d’Ethereum. Au cours de la dernière année, les développeurs ont repoussé à plusieurs reprises la date de « la fusion » pour se donner plus de temps pour se préparer. Ils ont terminé une dernière répétition générale le 10 août, ouvrant la voie pour faire le changement à la mi-septembre.
La conséquence la plus immédiate d’une fusion réussie sera de mettre les mineurs Ethereum du monde au chômage. Au cours des sept dernières années, des milliers de personnes ont acheté des cartes graphiques haut de gamme pour aider à maintenir la blockchain Ethereum et gagner de l’éther nouvellement créé dans le processus. Le nouveau système de mise à jour de la blockchain Ethereum ne nécessite pas le même type de matériel costaud, ni l’énorme facture d’électricité qui l’accompagne. Ainsi, le prix des cartes graphiques usagées pourrait continuer à baisser à mesure que les mineurs d’Ethereum quittent l’industrie.
Mais le passage à la preuve de participation est bien plus qu’une simple mesure d’économie d’énergie, c’est une refonte majeure du réseau Ethereum. Le fondateur d’Ethereum, Vitalik Buterin, estime que la fusion jettera les bases d’une série de futures mises à niveau qui permettront au réseau de gérer un volume de transactions beaucoup plus important dans les années à venir. Mais les critiques craignent que le nouveau système ne rende le réseau Ethereum trop centralisé et donc vulnérable à la réglementation gouvernementale.
De la preuve de travail à la preuve de participation
À un haut niveau d’abstraction, voici comment fonctionne n’importe quelle blockchain : quelqu’un sur le réseau propose un bloc contenant une liste des transactions récentes. Ensuite, d’autres participants au réseau vérifient que le bloc respecte les règles du réseau. Si un nombre suffisant d’autres participants au réseau acceptent le bloc, il devient le prochain bloc « officiel » de la chaîne. Tant que la plupart des participants au réseau sont honnêtes, les utilisateurs peuvent être sûrs que les transactions acceptées par la majorité du réseau ne seront ni supprimées ni modifiées ultérieurement.
Le grand défi pour tout projet de chaîne de blocs est d’empêcher une partie malveillante de créer de nombreux comptes de marionnettes pour « bourrer les urnes », de mettre en minorité les participants honnêtes et ainsi de falsifier les transactions passées. La grande idée du fondateur pseudonyme de Bitcoin, Satoshi Nakamoto – celle qui a rendu le bitcoin possible – était que ce problème pouvait être résolu en utilisant le principe « un hachage, un vote ». Sur le réseau bitcoin, celui qui a le plus de puissance de calcul, en particulier la capacité de calculer les hachages SHA-256, a le plus d’influence sur les blocs ajoutés à la blockchain. Tant que les mineurs honnêtes ont plus de pouvoir de hachage que les mineurs malveillants, les utilisateurs peuvent être confiants dans l’intégrité de la blockchain, et donc dans l’intégrité des paiements effectués à l’aide du réseau bitcoin. (Consultez notre explication approfondie du bitcoin pour plus de détails sur son fonctionnement.)
Lorsque Vitalik Buterin a lancé Ethereum en 2015, il a utilisé une variante du schéma de Nakamoto. À ce stade, l’extraction de bitcoins était déjà dominée par du silicium spécialisé optimisé pour le calcul d’un grand nombre de hachages SHA-256, excluant les bitcoiners ordinaires du jeu minier. Buterin a donc développé un nouvel algorithme de minage conçu pour être « mémoire dure » et donc difficile à accélérer avec du matériel personnalisé. En conséquence, l’exploitation minière d’Ethereum est encore largement effectuée à l’aide de cartes graphiques standard, permettant aux utilisateurs ordinaires d’Ethereum de participer.
Mais l’économie des deux réseaux est fondamentalement similaire. Au fur et à mesure que les valeurs du bitcoin et de l’éther ont augmenté, il est devenu rentable pour les gens de dépenser de plus en plus d’argent en matériel minier – et en électricité – pour générer de nouvelles pièces. Bien que cela ait rendu les réseaux plus sûrs, cela signifie également que les deux réseaux consomment des quantités astronomiques d’électricité et génèrent donc de plus en plus d’émissions de carbone.
Les communautés Bitcoin et Ethereum ont réagi à ce problème de manière très différente. Satoshi Nakamoto a disparu de la vue du public en 2011. En son absence, la culture du bitcoin est devenue de plus en plus conservatrice. De nombreux bitcoiners s’opposent catégoriquement à la modification du système de minage du bitcoin, craignant que des changements n’ouvrent la porte à la centralisation et au contrôle ultime du gouvernement. En conséquence, il est peu probable que le bitcoin s’éloigne de la preuve de travail dans un avenir prévisible.