Microsoft et Activision Blizzard, cherchant à finaliser la fusion de 68,7 milliards de dollars des deux sociétés, ont dépensé une tonne d’énergie pour apaiser les régulateurs sur la question de Call of Duty. S’il est approuvé, l’accord amènerait l’une des plus grandes franchises de jeux sous l’écosystème Xbox déjà florissant. Les régulateurs et les détenteurs de plates-formes rivales – à savoir Sony, qui a fait pression de manière agressive sur les gouvernements mondiaux dans le but de mettre fin à l’acquisition – se sont inquiétés du potentiel d’exclusivité de la console qui étoufferait la concurrence. Fin mars, les régulateurs britanniques ont apparemment écarté la question de l’exclusivité potentielle de Call of Duty dans ce qui semblait à l’origine être un point de basculement en faveur de l’accord.
Et donc, cela a surpris les spectateurs lorsque le régulateur antitrust britannique, l’Autorité de la concurrence et des marchés, a décidé de bloquer l’accord le 26 avril, invoquant des inquiétudes quant à son impact sur le marché des jeux en nuage. Les inquiétudes de l’AMC concernant les jeux en nuage ne sont pas nouvelles. Le régulateur les a décrites dans son rapport de conclusions provisoires du début de cette année, mais l’attention du public est restée carrément sur Microsoft rendant potentiellement les jeux Call of Duty exclusifs à Xbox. Le cloud gaming est en effet un marché relativement jeune, mais son impact va au-delà des jeux que vous pouvez diffuser sur votre téléphone via Game Pass. La vue d’ensemble du cloud gaming comprend tout ce qui concerne la manière dont les informations sont stockées, enregistrées, distribuées et consultées.
Le cloud gaming est considéré comme un marché naissant dans une période de formation qui définit la manière dont la nouvelle technologie sera adoptée par les joueurs. Les entreprises jouent avec le cloud gaming depuis plus de 20 ans, mais la technologie n’a pas suffisamment avancé pour l’offrir à un public plus large – jusqu’à récemment, c’est-à-dire. Les régulateurs britanniques ont positionné le cloud gaming comme un moyen de rendre le jeu plus accessible, en éloignant les consommateurs du matériel coûteux et haut de gamme et en permettant aux jeux vidéo à forte intensité technologique de fonctionner sur des appareils auxquels les gens ont déjà accès, comme les téléphones ou les ordinateurs portables. (Au-delà de ce que pensent les régulateurs britanniques, la technologie fait ont ce potentiel.)
Le service GeForce Now de Nvidia, qui a fait ses débuts dans une capacité limitée en Amérique du Nord en 2014, est l’une des premières forces du cloud gaming. Microsoft, Google et Amazon ont tous emboîté le pas avec leurs propres initiatives de streaming dans le cloud. Avec l’échec de la tentative de Google Stadia pour accaparer le marché et la plate-forme Luna d’Amazon toujours de niche, Microsoft a dominé le marché, utilisant le jeu en nuage comme une fonctionnalité petite mais importante de son service d’abonnement Game Pass, qui donne aux clients l’accès à des centaines de jeux pour un redevance mensuelle. Beaucoup de ces jeux sont disponibles pour être joués sur le cloud. (Amazon, quant à lui, détient une participation et une domination énormes dans les services cloud via sa division Amazon Web Services.) Les régulateurs britanniques estiment que Microsoft détient une emprise de 60 à 70 % sur le marché mondial du cloud gaming, et ont déclaré que la société « a d’autres atouts importants ». dans le cloud gaming grâce à la possession de Xbox, le principal système d’exploitation pour PC (Windows) et d’une infrastructure mondiale de cloud computing (Azure et Xbox Cloud Gaming).
La fusion Activision Blizzard donnerait à Microsoft plus de contrôle sur le marché et sur la façon dont ses jeux populaires sont joués – comme Call of Duty, Overwatch et World of Warcrafta déclaré la CMA – et potentiellement permettre à l’entreprise d’exercer des droits d’exclusivité sur les plateformes de streaming.
Microsoft est en mesure de tirer parti de la puissance de son infrastructure Azure pour prendre en charge Xbox Cloud Gaming ; Bloomberg a rapporté en décembre que Microsoft possède « plus de 200 centres de données » spécifiques à Azure, « qui prennent en charge les services de jeux en nuage à faible latence pour son écurie de titres sur Game Pass ». Sony, dont la position sur le marché a été examinée par les régulateurs, est loin derrière Microsoft dans la manière dont il prend en charge son propre service d’abonnement, PlayStation Plus. Alors que PlayStation Plus donne aux abonnés un accès au cloud gaming, ses offres sont dérisoires par rapport aux options de streaming de Game Pass.
« Le cloud permet aux joueurs britanniques d’éviter d’acheter des consoles de jeu et des PC coûteux et leur donne beaucoup plus de flexibilité et de choix quant à leur façon de jouer », a écrit le CMA. « Permettre à Microsoft de prendre une position aussi forte sur le marché du cloud gaming alors même qu’il commence à se développer rapidement risquerait de saper l’innovation qui est cruciale pour le développement de ces opportunités. »
Microsoft a tenté de répondre à ces préoccupations en signant un accord avec Nvidia pour apporter les jeux PC de Microsoft à GeForce Now. (La société a signé des accords similaires avec des services de jeux en nuage plus petits comme Boosteroid et Ubitus.) Les jeux d’Activision Blizzard seront également inclus, si la fusion se concrétise. Nvidia avait précédemment exprimé sa préoccupation concernant la fusion, citant l’entrave à la concurrence. L’accord de 10 ans entre Microsoft et Nvidia semble apaiser cette inquiétude, du moins pour Nvidia – mais peut-être pas pour les régulateurs britanniques – car les jeux Activision Blizzard resteraient apparemment disponibles sur GeForce Now. Microsoft a cité cet accord dans sa réponse aux conclusions provisoires de la CMA en mars, qualifiant les préoccupations de « mal placées ».
Joost Rietveld, professeur agrégé de stratégie et d’entrepreneuriat à l’University College London School of Management, a déposé un commentaire public après les conclusions ajustées de la CMA en mars dans lequel il a tenté de définir le cloud gaming – en particulier, s’il s’agit d’un « marché distinct ». Rietveld a fait valoir que le cloud streaming a quatre services différents : « en tant que fonctionnalité », « en tant que plate-forme », « en complément » et « en tant qu’entrée ». Chacune est une « portée différente », a-t-il dit, et toutes les catégories « ne sont sans doute pas en concurrence ». (Certains peuvent rivaliser, comme les utilisations potentielles du cloud gaming « en tant que fonctionnalité » et « en tant que plate-forme ». Sony et Microsoft, avec PlayStation Plus et Game Pass, respectivement, sont en concurrence dans la catégorie « en tant que fonctionnalité », selon les descriptions de Rietveld. .) Rietveld a conclu que le jeu en nuage ne peut pas être réduit à une définition de marché unique et que la CMA ne devrait pas le considérer comme tel. Il semble que l’AMC n’était pas d’accord.
Quelques instants après que la CMA a publié sa décision, Microsoft et Activision Blizzard ont tous deux promis de faire appel de la décision. Le président de Microsoft, Brad Smith, a accusé le CMA d’avoir « une mauvaise compréhension de ce marché et du fonctionnement réel de la technologie cloud pertinente ». Un porte-parole d’Activision Blizzard a ajouté : « Les conclusions du rapport ne rendent pas service aux citoyens britanniques, qui font face à des perspectives économiques de plus en plus désastreuses. Nous réévaluerons nos plans de croissance pour le Royaume-Uni Les innovateurs mondiaux, grands et petits, prendront note que, malgré toute sa rhétorique, le Royaume-Uni est clairement fermé aux affaires.
Microsoft et Activision attendent toujours une décision de la Federal Trade Commission américaine, qui a intenté une action en justice pour bloquer l’accord. La FTC, comme la CMA, s’inquiète de la domination établie de Microsoft dans le secteur des jeux en nuage et de l’impact de l’acquisition d’Activision Blizzard, avec son énorme bibliothèque de jeux populaires, sur le marché. En mars, la FTC a publié une requête à la recherche de documents liés aux activités de cloud gaming de Microsoft.