Le dernier vol de la fusée européenne Vega a décollé mercredi soir de la Guyane française, transportant un important satellite de surveillance environnementale pour le programme phare de l’Union européenne Copernicus.
La fusée Vega, haute de 30 mètres, a décollé à 21h50 heure de l’Est mercredi (01h50 UTC jeudi) depuis le centre spatial européen de Kourou, en Guyane française. Le lanceur a mis le cap vers le nord depuis la rampe de lancement située sur la côte sud-américaine, en vue d’une orbite polaire à environ 775 kilomètres au-dessus de la Terre.
La seule charge utile était Sentinel-2C, une plateforme de télédétection qui s’apprête à rejoindre la flotte européenne de satellites environnementaux Copernicus. Le système Copernicus, d’un coût de plusieurs milliards de dollars, est le réseau d’observation de la Terre depuis l’espace le plus complet au monde, avec des satellites équipés de différents types d’instruments surveillant les surfaces terrestres, les océans et l’atmosphère.
Sentinel-2C remplacera Sentinel-2A, lancé par une fusée Vega en 2015 et qui approche de la fin de sa vie utile. Un satellite identique baptisé Sentinel-2B est en orbite depuis 2017 et sera remplacé par Sentinel-2D en 2028.
Environ une heure après le décollage, l’étage supérieur de la fusée Vega a lancé Sentinel-2C sur une orbite conforme à la cible. Sentinel-2C a ensuite transmis par radio son état aux contrôleurs au sol, confirmant que le satellite était en bon état dans l’espace.
Les satellites européens Sentinel-2 sont similaires aux satellites Landsat du gouvernement américain. Ils offrent des vues optiques grand angle des cultures, des forêts et des zones urbaines pour suivre les changements saisonniers et annuels. La Commission européenne, l’organe exécutif de l’Union européenne, partage gratuitement toutes les données Copernicus avec les utilisateurs du monde entier.
Le lanceur Vega est propulsé par trois moteurs-fusées à propergol solide, qui s’allument les uns après les autres, et par un étage supérieur à propergol liquide appelé AVUM (Attitude Vernier Upper Module) qui allume son moteur plusieurs fois pour placer les satellites sur des orbites légèrement différentes. Vega peut envoyer jusqu’à 1 500 kilogrammes de masse de charge utile sur une orbite de 700 kilomètres d’altitude.
Avio, une société aérospatiale italienne, a conçu Vega et supervise un consortium industriel qui fabrique les moteurs solides, les structures et l’avionique de la fusée. Dès le début, Arianespace, le prestataire de services de lancement français, a été responsable du marketing et des ventes du programme Vega.
La fusée Vega sera remplacée par la fusée Vega-C, plus grande, dotée d’un étage d’appoint plus puissant et d’une coiffe de charge utile plus large. L’un des principaux objectifs de Vega-C sera de lancer de futurs satellites Copernicus pour l’Europe.
« Je pense que c’est un grand succès », a déclaré Giulio Ranzo, PDG d’Avio, dans une interview accordée à Ars quelques heures avant la mission de mercredi soir. « C’était notre premier lanceur. C’était notre première expérience en tant qu’acteur majeur dans le domaine des lanceurs. Nous l’avons monté à partir d’une feuille blanche, donc l’héritage est très, très fort. Nous avons beaucoup appris. »
22 et c’est fait
Cependant, en douze ans de service, la fusée Vega n’a jamais vraiment décollé sur le marché des lancements commerciaux. Elle effectuait en moyenne deux vols par an et déployait principalement des satellites pour l’Agence spatiale européenne et d’autres agences gouvernementales européennes, qui préfèrent lancer leurs charges utiles sur des fusées européennes.
Au cours des premières années qui ont suivi son lancement en 2012, il semblait que la fusée Vega pourrait être compétitive pour les contrats de lancement de petits satellites d’observation de la Terre pour des entreprises commerciales et des clients gouvernementaux en dehors de l’Europe.
En 2013, une fusée Vega a lancé un satellite d’imagerie terrestre à destination du Kazakhstan. Des missions similaires ont été lancées par la suite pour les gouvernements du Pérou, de la Turquie et du Maroc. Pour ces missions, les gouvernements ont fait appel aux fabricants européens Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space pour construire les satellites et gérer leurs contrats de lancement. Airbus et Thales ont choisi Arianespace, une autre société européenne, pour lancer ces satellites à bord de fusées Vega.
Puis, en 2019, une fusée Vega a échoué lors du lancement d’un satellite de reconnaissance militaire pour les Émirats arabes unis, mettant fin à une séquence de 14 vols réussis consécutifs, un record remarquable pour un tout nouveau lanceur.
Un an plus tard, une autre fusée Vega manquait son orbite et détruisait deux satellites espagnols et français. Deux ans seulement après le lancement de la fusée Vega, l’Agence spatiale européenne (ESA) approuvait le développement de sa remplaçante, la fusée Vega-C, capable de transporter des charges utiles plus lourdes.
« Nous avons pu perfectionner certains sous-systèmes de Vega, qui sont grandement améliorés dans Vega-C », a déclaré Ranzo. « C’était ce que nous devions faire. C’était notre première expérience, et en 12 ans, nous avons beaucoup appris et avons mis tout ce que nous avons appris dans une nouvelle version de la fusée. »
La fusée Vega-C a été lancée avec succès pour la première fois en juillet 2022, mais a échoué lors de son deuxième vol cinq mois plus tard. Elle n’a pas volé depuis lors, et les ingénieurs ont repensé la tuyère du moteur à propergol solide du deuxième étage de la fusée Vega-C pour résoudre le problème qui a conduit à l’échec en décembre 2022.
Les difficultés de fiabilité de la fusée Vega ont coïncidé avec une concurrence croissante sur le marché des lancements commerciaux. Vega, basée sur une conception jetable, était trop chère pour être compétitive face à SpaceX, qui a commencé à proposer des vols en covoiturage sur sa fusée Falcon 9 en 2021.