Le système de lancement spatial de la NASA a finalement atteint le pad – bien qu’un lancement réel soit encore loin. La fusée SLS et le vaisseau spatial Orion qu’elle transporte sont arrivés à la rampe de lancement 39B du Kennedy Space Center pour la première fois à 4 h 15, heure de l’Est, aujourd’hui (18 mars) pour un dernier test avant la mission Artemis I sans équipage (et retardée) sur la Lune. L’équipe effectuera une « répétition en tenue humide » qui reproduit la mission avant le décollage, y compris la charge propulsive, les procédures de compte à rebours et la vidange des réservoirs.
Le test aidera la NASA à fixer une date de lancement cible exacte pour Artemis I. Le SLS ne restera pas très longtemps, cependant, car l’agence prévoit de le ramener au bâtiment d’assemblage de véhicules plusieurs jours après le test. Là, les équipages retireront les capteurs de répétition, rechargeront les batteries, ajouteront une cargaison «à chargement tardif» et effectueront les vérifications finales. La fusée reviendra sur la rampe de lancement environ une semaine avant le lancement réel, provisoirement prévu pour mai ou plus tard.
Le déploiement préliminaire marque encore quelques étapes importantes. La NASA a officiellement commencé le développement du SLS en 2011 et a dépensé plus de 23 milliards de dollars (en dollars de 2021) pour le projet en une décennie environ – le déploiement de la rampe de lancement montre que l’investissement porte enfin ses fruits. C’est aussi un moment important pour Orion, qui se rapproche des vols en équipage.
Plus important encore, l’arrivée indique que le prochain chapitre des missions exploratoires de la NASA est sur le point de commencer. Le SLS ne sera pas seulement utilisé pour les missions Artemis, mais devrait servir de principal lanceur d’exploration de l’espace lointain de la NASA tout au long des années 2020. Aussi importantes que puissent être les fusées privées comme le Starship de SpaceX, c’est probablement le SLS qui effectuera les missions les plus historiques dans les années à venir.
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