La fusée Space Launch System (SLS) de la NASA conçue pour emmener les astronautes sur la Lune dépasse son budget et est loin derrière son calendrier initial, selon un nouvel audit cinglant de l’inspecteur général de la NASA. En outre, le rapport prévoit des « augmentations supplémentaires des coûts et des délais » qui pourraient potentiellement compromettre l’ensemble de la mission Artemis si les problèmes ne sont pas résolus.
Les dépenses de la NASA pour le programme Artemis Moon devraient atteindre 93 milliards de dollars d’ici 2025, dont 23,8 milliards de dollars déjà dépensés pour le système SLS jusqu’en 2022. Cette somme représente « 6 milliards de dollars d’augmentation des coûts et plus de six ans de retards par rapport aux projections initiales de la NASA ». précise le rapport.
Le SLS, qui a finalement été lancé pour la première fois en novembre 2022, utilise quatre moteurs RS-25 par lancement, dont 16 récupérés sur des navettes spatiales à la retraite. Une fois ceux-ci épuisés (tous les moteurs du SLS sont consommables), la NASA passera aux moteurs RS-25E construits par Aerojet Rocketdyne, qui sont censés être 30 % moins chers et 11 % plus puissants. Il utilise également des propulseurs à fusée solide fournis par Northrop Grumman.
L’ancienne technologie n’aide pas avec le budget comme la NASA l’avait prévu, cependant. « Ces augmentations sont causées par des problèmes interdépendants tels que les hypothèses selon lesquelles l’utilisation des technologies patrimoniales des programmes de la navette spatiale et de la constellation devait entraîner des économies importantes en termes de coûts et de calendrier par rapport au développement de nouveaux systèmes pour le SLS », indique l’audit. « Cependant, la complexité du développement, de la mise à jour et de l’intégration de nouveaux systèmes avec des composants patrimoniaux s’est avérée beaucoup plus grande que prévu. »
Par exemple, seules 5 des 16 adaptations de moteur ont été achevées, et les augmentations de portée et de coût ont également touché le contrat de rappel. Ce dernier a été le plus gros problème, passant de 2,5 milliards de dollars à 4,4 milliards de dollars depuis l’annonce d’Artemis, et retardant le calendrier de cinq ans.
L’Inspecteur général met également en cause le recours aux contrats « cost plus » qui permettent aux fournisseurs de gonfler plus facilement les budgets, en lieu et place des contrats au forfait. Le rapport recommande que les travaux à venir passent à un régime de prix fixes et que les problèmes d’approvisionnement soient résolus, entre autres. La direction de la NASA a accepté les huit recommandations.
Le projet de mission lunaire Artemis était basé sur le programme Constellation, initialement lancé en 2005 dans le but de retourner sur la Lune d’ici 2020 et éventuellement sur Mars. L’annulation de ce projet par l’administration Obama a suscité de nombreuses critiques, en grande partie parce que le programme garantissait des emplois aux États-Unis.
Cependant, la loi d’autorisation de la NASA de 2010, introduite la même année, a rendu obligatoire la construction du SLS et a exigé la réaffectation de la technologie, des contrats et de la main-d’œuvre existants de Constellation. Cela nécessitait également des partenariats avec des sociétés spatiales privées. SpaceX, pour sa part, développe son propre système de fusée Starship, également capable de transporter des astronautes sur la Lune et sur Mars. Cependant, Starship a explosé lors de sa première mission de lancement orbital et pourrait ne pas voler à nouveau bientôt en raison de problèmes avec la commande d’autodestruction et des dommages considérables qu’il a causés aux écosystèmes locaux.