Pour la première fois, SpaceX lancera pour la 20e fois vendredi soir l’un de ses boosters réutilisables Falcon 9 lors d’un vol visant à mettre en orbite 23 satellites Internet Starlink supplémentaires.
Cette mission marquante devrait décoller à 21 h 22 HAE vendredi (01 h 22 UTC samedi) depuis le complexe de lancement spatial 40 (SLC-40) de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Les prévisionnistes de l’US Space Force prédisent une météo « excellente » pour le lancement aux heures de grande écoute.
Falcon 9 ouvrira une voie familière dans l’espace, suivant le même profil que des dizaines de missions Starlink passées.
Le propulseur du premier étage de la fusée arrêtera ses neuf moteurs Merlin alimentés au kérosène environ deux minutes et demie après le début du vol, atteignant une vitesse de pointe de plus de 5 000 mph (8 000 km par heure). Le premier étage se détachera de l’étage supérieur du Falcon 9, qui poursuivra son tir en orbite. Le booster Falcon 9, haut de 15 étages, suivra quant à lui une trajectoire en arc de cercle avant de freiner pour un atterrissage vertical sur un drone flottant dans l’océan Atlantique, près des Bahamas.
Les 23 vaisseaux spatiaux Starlink emballés à plat se déploieront depuis l’étage supérieur un peu plus d’une heure après le décollage, portant le nombre total de Starlinks en orbite terrestre basse à plus de 5 800 vaisseaux spatiaux.
Une soif de lancement
Presque tous les jours, SpaceX lance une fusée ou en fait sortir une du hangar jusqu’à la rampe de lancement. À ce rythme, SpaceX redéfinit la routine dans l’industrie spatiale, mais le taux de lancement rapide signifie également que l’entreprise bat continuellement des records, principalement les siens.
Le lancement de vendredi soir battra un autre de ces records. Ce propulseur de premier étage, désigné par le numéro de queue B1062, a volé 19 fois depuis son premier vol en novembre 2020. Le propulseur sera désormais le premier de l’inventaire de SpaceX à effectuer un 20e vol, brisant ainsi l’égalité avec trois autres fusées. le leader de la flotte de l’entreprise.
Lorsque SpaceX a lancé la dernière version de sa fusée Falcon 9, le Falcon 9 Block 5, les responsables ont déclaré que le premier étage réutilisable pourrait voler 10 fois avec une rénovation minimale et peut-être des vols supplémentaires avec une révision plus approfondie. Désormais, SpaceX certifie les boosters Falcon 9 pour 40 vols.
Cette fusée particulière n’a fait l’objet d’aucun entretien prolongé ni d’échouement à long terme. Il a volé en moyenne une fois tous les deux mois depuis ses débuts il y a trois ans et demi. Ainsi, le cap des 20 vols que SpaceX franchira vendredi soir signifie que cette fusée a doublé sa durée de vie initiale et, en même temps, a atteint la moitié de sa durée de vie prolongée.
Au cours de sa carrière, ce propulseur a lancé huit personnes et 530 vaisseaux spatiaux, pour la plupart des Starlinks. Les deux premiers vols de la fusée ont permis de lancer des satellites de navigation GPS pour l’armée américaine, puis elle a lancé deux missions commerciales de vols spatiaux habités avec des capsules d’équipage Dragon. Il s’agissait de la mission entièrement privée Inspiration4 et de la mission Axiom 1, le premier vol d’équipage entièrement commercial vers la Station spatiale internationale.
Remarquablement, il s’agira du sixième lancement de Falcon 9 en moins de huit jours, soit plus de vols que le principal rival américain de SpaceX, United Launch Alliance, n’en a lancé en 17 mois.
Il s’agira du 38e lancement de Falcon 9 de l’année et du 111e vol d’une fusée Falcon 9 ou Falcon Heavy – le 114e lancement global de SpaceX – au cours des 365 derniers jours. Plus d’un tiers des missions Falcon 9 ou Falcon Heavy de SpaceX, un nombre qui s’élèvera à 332 après le vol de vendredi soir, ont été lancées au cours de l’année écoulée.
Ce mois-ci, pour la première fois, SpaceX a démontré qu’il pouvait lancer deux fusées Falcon 9 en moins de cinq jours depuis la rampe de lancement de l’entreprise située à la base spatiale de Vandenberg, en Californie. SpaceX a également réduit le délai d’exécution entre les fusées Falcon 9 au complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center de la NASA. La rampe de lancement la plus utilisée de la société, SLC-40, peut effectuer deux vols de Falcon 9 en moins de quatre jours.
Il ne s’agit pas seulement du redressement de la rampe de lancement. SpaceX utilise ses drones, deux basés en Floride et un en Californie, pour la plupart des atterrissages du Falcon 9. Afin de répondre à l’appétit pour les lancements de Falcon 9, SpaceX ramène les fusées au port et redéploye les drones vers la mer à un rythme plus rapide.