La fusée européenne Ariane 6 est enfin prête à voler, avec quatre ans de retard mais plus que jamais vitale pour les gouvernements européens qui soutiennent ce projet de plus de 4 milliards de dollars.
Prévue pour décoller depuis la Guyane française, la nouvelle fusée sera le lanceur phare de l’Europe pour la prochaine décennie, permettant d’envoyer dans l’espace des sondes scientifiques, des satellites de navigation et des charges utiles militaires européens. Ariane 6 a également un pied sur le marché commercial, avec un contrat de 18 lancements pour mettre en orbite des satellites destinés au réseau haut débit Project Kuiper d’Amazon.
La première fusée Ariane 6 dispose d’une fenêtre de lancement de quatre heures s’ouvrant à 14 heures (heure de l’Est) mardi (18 heures UTC) pour quitter le Centre spatial guyanais géré par l’Europe, en Amérique du Sud.
« Ariane 6 est le cheval de bataille de l’Europe pour garantir l’accès à l’espace », a déclaré Lucia Linares, responsable de la stratégie de transport spatial et des lancements institutionnels à l’Agence spatiale européenne. « Il s’agit d’un véritable projet public et industriel européen, avec la participation de 13 États membres de l’Agence spatiale européenne et de plus de 600 entreprises à travers l’Europe. »
Le lancement intervient une décennie après que les responsables se soient mis d’accord sur la conception de base du lanceur jetable Ariane 6, et neuf ans après que l’Agence spatiale européenne a attribué un contrat de plusieurs milliards de dollars à un consortium d’entreprises européennes pour développer la prochaine grande fusée du continent.
Le lancement d’Ariane 6 intervient également presque exactement un an après le dernier vol de la fusée Ariane 5, qui a enregistré 117 vols de 1996 à 2023. L’Ariane 5, comme Ariane 4 et d’autres fusées Ariane avant elle, était un leader du marché pour le lancement de grands satellites de communications commerciales jusqu’à ce que la fusée Falcon 9 de SpaceX prenne la première place ces dernières années.
L’ESA supervise le vol de démonstration d’Ariane 6 avant de confier les opérations commerciales à Arianespace plus tard cette année. Vous pouvez regarder ci-dessous la retransmission en direct par l’ESA du lancement inaugural d’Ariane 6.
Des enjeux élevés
Il n’a pas été facile pour Ariane 6 d’en arriver là. Les vols inauguraux de nouvelles fusées sont risqués, c’est pourquoi l’ESA n’a pas placé de charge utile coûteuse sur la première Ariane 6.
« Près de la moitié des vols inauguraux ne se déroulent pas comme prévu », a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux de l’ESA, lors d’une conférence de presse avant le lancement. « Je pense que nous pouvons faire mieux avec Ariane 6, mais le 9 juillet me le confirmera. »
Interrogé sur son humeur et son niveau de stress avant le vol inaugural d’Ariane 6, il a répondu qu’il était confiant à 96 %.
« Si cela se passe mal, nous allons mener des investigations pour découvrir ce qui s’est passé », a déclaré Tolker-Nielsen. « Si cela s’est mal passé, nous allons corriger la situation et nous allons effectuer un deuxième vol de démonstration. »
Le premier vol de la fusée Ariane 5 n’a pas été loin de la rampe de lancement le 4 juin 1996. Elle a perdu le contrôle, s’est brisée et a explosé environ 30 secondes après le décollage. Une enquête a révélé que l’accident avait été causé par un code logiciel de la fusée Ariane 4 que les ingénieurs avaient introduit dans le système de guidage d’Ariane 5. L’explosion a détruit quatre satellites scientifiques de l’ESA, entraînant une perte totale de 370 millions de dollars en 1996.
Leçon apprise pour Ariane 6.
« Tout le monde est conscient des enjeux liés à un vol inaugural, donc tout le monde est conscient du risque d’échec », a déclaré Franck Huiban, directeur des programmes civils d’ArianeGroup, maître d’œuvre d’Ariane 6.
Si tout se déroule comme prévu, la fusée montera en orbite basse, larguera neuf petits satellites et entraînera son étage supérieur à effectuer une série de démarrages pour simuler les manœuvres requises lors des futures missions opérationnelles d’Ariane 6. Enfin, l’étage supérieur se dirigera vers une plongée destructrice dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique et déploiera deux capsules de rentrée commerciales pour tester les matériaux du bouclier thermique.
Les ingénieurs de l’ESA et d’ArianeGroup superviseront le compte à rebours du lancement mardi depuis deux centres de contrôle principaux du Centre spatial guyanais. Tôt mardi, ils commenceront à charger des milliers de litres d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide ultra-froids dans la fusée à deux étages Ariane 6.
Après une série de vérifications finales, les responsables donneront leur feu vert au lancement et donneront l’ordre d’allumer le moteur principal Vulcain 2.1 de la fusée environ sept secondes avant le décollage. Ensuite, deux puissants propulseurs à poudre s’allumeront pour propulser la fusée de 56 mètres de haut hors de la rampe de lancement.
Cette configuration d’Ariane 6, appelée Ariane 62, générera près de 8 400 kilonewtons de poussée à pleine puissance. Une version plus grande, l’Ariane 64 avec quatre boosters intégrés, est conçue pour des charges utiles plus lourdes et des orbites plus hautes. Les boosters d’Ariane 6 sont dérivés du moteur du premier étage utilisé sur la plus petite fusée européenne Vega C.
En route vers le nord-est au-dessus de l’océan Atlantique, Ariane 6 larguera ses deux propulseurs à poudre usagés près de deux minutes et demie après le lancement, puis libérera son enveloppe de charge utile en forme de coquille environ trois minutes et demie après le début du vol. Le moteur principal Vulcain 2.1, alimenté à l’hydrogène, continuera à fonctionner pendant sept minutes et demie.
Le moteur principal d’Ariane 6 est similaire à celui utilisé sur la fusée Ariane 5, mais avec une tuyère repensée et plus facile à fabriquer et un générateur de gaz imprimé en 3D. Le Vulcain 2.1 dispose également d’un système d’allumage simplifié.