Quiconque a suivi le développement de la fusée New Glenn de Blue Origin attendait des signes de progrès de la part de la société spatiale, habituellement secrète. Mercredi, les ingénieurs ont lancé une fusée New Glenn à grande échelle, partiellement composée de matériel de vol, vers une rampe de lancement en Floride pour des essais au sol.
Le premier lancement de New Glenn aura certainement lieu dans au moins six mois, et il se pourrait même qu’il n’ait pas lieu cette année. Au cours des dernières années, les observateurs de l’industrie spatiale et de l’extérieur se sont habitués au rituel presque annuel d’un nouveau retard du lancement de New Glenn. Le vol inaugural de New Glenn a été retardé de 2020 à 2021, puis à 2022, et pour l’instant, il est prévu pour plus tard cette année.
Mais c’est différent maintenant. Blue Origin se rapproche évidemment du lancement définitif d’une fusée en orbite.
Mise à l’échelle
Jeff Bezos, le fondateur de Blue Origin, était à Cap Canaveral pour voir pour la première fois sa nouvelle fusée géante sur la rampe de lancement. « C’est tout simplement incroyable de voir New Glenn sur le pad du LC-36 », a écrit Bezos sur Instagram. « Une grande année à venir. C’est parti ! »
À partir de la fin de l’année dernière, les responsables de Blue Origin ont redoublé d’efforts pour lancer le premier vol d’essai de New Glenn d’ici la fin de 2024. Ce message a coïncidé avec l’arrivée de Dave Limp en tant que directeur général de Blue Origin, en remplacement de Bob Smith, dont les sept- Son mandat d’un an comprenait les premiers vols suborbitaux humains sur la fusée New Shepard de l’entreprise. Le mandat de Smith en tant que PDG a également été marqué par des retards répétés sur la fusée New Glenn.
Limp pousse Blue Origin à aller plus vite, et il semble que les employés de l’entreprise aient reçu le mémo. En décembre, la société a fait rouler des éléments de la fusée New Glenn depuis son usine juste à l’extérieur des portes du Kennedy Space Center de la NASA jusqu’à un hangar d’assemblage final situé à environ neuf miles de là, à la station spatiale de Cap Canaveral.
À l’intérieur de ce bâtiment, les techniciens ont connecté le booster du premier étage, qui est le matériel de vol, à un étage supérieur que Blue Origin a réservé pour les tests au sol. La dernière pièce de la fusée à ajouter était un carénage de charge utile de 7 mètres de diamètre, la section la plus élevée de New Glenn conçue pour protéger le vaisseau spatial pendant la phase initiale de lancement.
La semaine dernière, Blue Origin a soulevé une structure simulant la masse vide de la fusée verticalement à l’aide du bras transporteur-érecteur du Launch Complex 36 (LC-36), une ancienne rampe de lancement d’Atlas reprise par Blue Origin en 2015. Il s’agissait d’une validation finale du levage. bras sur LC-36 avant que Blue Origin ne mette une fusée réelle, ou presque réelle, sur le pad.
Mercredi, les équipes au sol ont fait sortir une fusée New Glenn entièrement assemblée du hangar du LC-36 et ont remonté la rampe jusqu’au support de lancement. Ensuite, le bras de levage hydraulique a soulevé verticalement le lanceur à deux étages. Avec plus de 320 pieds (98 mètres) de hauteur, New Glenn est l’une des plus grandes fusées jamais vues sur la Space Coast de Floride, à peu près la même hauteur que la fusée Space Launch System de la NASA et presque aussi haute que la Saturn V utilisée dans le programme Apollo.
« Ce bouleversement fait partie d’une série d’étapes majeures en matière de fabrication et de tests intégrés en vue du premier lancement de New Glenn plus tard cette année », ont écrit les responsables de Blue Origin dans une mise à jour mercredi. « La campagne de tests permet à nos équipes de pratiquer, de valider et d’accroître leurs compétences en matière d’intégration de véhicules, de transport, d’assistance au sol et d’opérations de lancement. »
New Glenn peut transporter près de 100 000 livres (45 tonnes métriques) de charge utile en orbite terrestre basse. Pour les orbites à basse altitude, il s’agit d’une classe de poids supérieure à la capacité la plus élevée de la fusée Vulcan de United Launch Alliance ou de la fusée Falcon 9 de SpaceX, mais inférieure au Falcon Heavy de SpaceX. Blue Origin prévoit également d’utiliser la fusée New Glenn pour lancer des atterrisseurs lunaires vers la Lune pour le programme Artemis de la NASA.
Le booster du premier étage de New Glenn est réutilisable et est conçu pour atterrir sur une barge offshore dans l’océan Atlantique, ce qui le ramènera à la côte, de la même manière que SpaceX récupère son booster Falcon 9.
« Le carénage est suffisamment grand pour contenir trois autobus scolaires », a déclaré Blue Origin. « Son premier étage réutilisable vise un minimum de 25 missions et atterrira sur une plate-forme maritime située à environ 620 milles (1 000 kilomètres) en aval. »
Blue Origin a maintenant 24 ans et emploie environ 11 000 personnes réparties dans tout le pays, avec des sites majeurs à Washington, au Texas, en Floride et en Alabama. Bien que la société n’ait encore rien lancé en orbite, Blue Origin travaille sur un large éventail de projets autres que les fusées, notamment des atterrisseurs lunaires cargo et à capacité humaine pour la NASA et un remorqueur spatial qui pourrait déplacer des charges utiles sur différentes orbites pour l’armée américaine. . New Glenn est crucial pour tous ces projets.
Les derniers progrès de Blue Origin avec New Glenn surviennent alors que la société spatiale de Bezos semble être sur le point d’acheter United Launch Alliance à Boeing et Lockheed Martin.