La NASA espère lancer la fusée la plus puissante jamais créée avant la fin du mois d’août. Jetons un coup d’œil au système de lancement spatial (SLS), à ce qui se passe dans la fixation des dates de lancement les plus importantes et à la façon dont vous pouvez regarder le décollage du missile scientifique uber en direct gratuitement.
La SLS est une fusée vraiment monstrueuse.
Lorsqu’il est entièrement empilé avec son module d’équipage Orion, il mesure environ 320 pieds de haut – l’équivalent de 33 Lady Dimitrescus – et frappe une imposante silhouette solitaire sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center de la NASA.
Son premier étage – qui constitue l’essentiel de la fusée – est propulsé par quatre moteurs de l’ère de la navette RS-25 remis à neuf, aidés par deux propulseurs à sangle à combustible solide gargantuesques, qui, ensemble, sont capables de générer une poussée stupéfiante de 8,8 millions de livres pendant lancement. Pour le contexte, la fusée Saturn V qui a lancé des astronautes sur la lune dans les années 1960/70 n’a généré que 7,5 millions de livres de poussée.
La partie supérieure du SLS abrite également un moteur spécialement conçu pour donner à la charge utile de la fusée – y compris sa capsule d’équipage – la poussée finale nécessaire pour se libérer de l’orbite terrestre basse et la mettre sur la voie d’un rendez-vous avec la Lune.
Dans les années à venir, la NASA et ses partenaires veulent exploiter cette puissance pour l’aider dans son ambitieuse mission de renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. Les principaux objectifs de la NASA avec Artemis seront d’établir une présence humaine permanente sur la Lune où l’humanité pourra explorer la surface du satellite naturel de la Terre, tout en développant les technologies nécessaires pour envoyer l’humanité en toute sécurité sur Mars.
Ce plan ambitieux nécessiterait une énorme quantité de ressources à sortir de l’atmosphère terrestre et en orbite lunaire, où les capacités de portance impressionnantes du SLS entrent en jeu.
Cependant, malgré l’investissement de milliards de dollars et plus d’une décennie de planification, rien ne garantit que le premier lancement de la fusée sera un succès. Le développement du SLS a été un défi technique et scientifique monumental, et il ne s’est pas toujours déroulé sans heurts.
Avant le lancement, les tests des nombreux composants de la fusée ont soulevé de nombreux problèmes de conception qui ont dû être résolus avant que la NASA puisse envisager d’utiliser la fusée.
D’innombrables revers ont conduit le premier lancement de la fusée à être repoussé d’un objectif ambitieux de 2017 jusqu’en août 2022. C’est un retard important. De plus, comme le rapporte CNBC, L’inspecteur général de la NASA, Paul Martin, a estimé lors d’une réunion avec le Congrès plus tôt cette année que chaque lancement du SLS pourrait coûter 4,1 milliards de dollars américains. C’est plus que le coût total de la durée de vie de la mission Cassini de 20 ans.
En bref, il serait très, très gênant si la fusée extrêmement chère, attendue depuis longtemps et non testée sur le plan opérationnel de la NASA devait subir une panne catastrophique lors de son vol inaugural.
Les enjeux sont élevés
Les enjeux sont élevés et le mois dernier, la NASA a révélé qu’elle tenterait de lancer sa première fusée SLS – avec une capsule Orion sans équipage – dès le 29 août, depuis le Kennedy Space Center en Floride.
Si tout se passe bien, le SLS catapultera la capsule de l’équipage, ainsi que son module de service de fabrication européenne, dans l’espace lors d’une ambitieuse mission de test de 38 à 42 jours connue sous le nom d’Artemis 1.
Au cours de l’ascension dans l’atmosphère terrestre, le lanceur et sa précieuse charge utile Orion seront soumis à des températures extrêmes, des vibrations et d’autres pressions perturbatrices.
La capsule sera alors forcée de survivre à l’environnement glacial de l’espace pendant des semaines alors qu’elle s’étend à 280 000 milles de la Terre – plus loin que n’importe quel vaisseau spatial digne d’un équipage n’a jamais volé – avant de finalement braver une rentrée ardente.
Ce gant testera les performances du SLS et évaluera la capacité d’Orion à transporter un équipage humain en orbite lunaire et, éventuellement, à revenir en toute sécurité sur Terre.
Cependant, il existe une série de facteurs allant du banal au technique qui pourraient empêcher le lancement de la fusée pendant la fenêtre de deux heures du 29 août. Par exemple, le mauvais temps pourrait facilement frotter un lancement, ou il pourrait y avoir des problèmes de sécurité imprévus en aval. Un problème technique de dernière minute signalé lors des vérifications préalables au lancement pourrait également gâcher la journée de nombreux scientifiques.
À la lumière de cela, la NASA a annoncé une multitude de fenêtres de lancement de sauvegarde, dont une le 2 septembre et une autre le 5 septembre. Si par une suite d’événements malheureux la fusée est toujours immobilisée après ces dates, ensuite, l’agence a préparé d’autres dates dans deux semaines, deux semaines de congé s’étendant jusqu’au 23 décembre.
Une énorme quantité de planification est nécessaire pour sélectionner ces dates, non seulement pour le bien de la fusée, mais aussi pour la sécurité de la capsule Orion qui sera au centre de la majorité de la mission de plusieurs semaines.
Par exemple, le lancement ne peut avoir lieu que lorsque la Terre et la Lune sont dans la bonne position l’une par rapport à l’autre pour initier le brûlage de transfert nécessaire pour placer la capsule sur l’orbite lunaire lointaine requise pour la mission.
Les planificateurs de mission devaient également calculer une date de lancement – et donc une trajectoire – qui permettrait au vaisseau spatial d’éviter de tomber dans l’ombre de la Lune ou de la Terre pendant plus de 90 minutes à la fois. C’est vital, car les panneaux solaires du vaisseau spatial Orion doivent être baignés de soleil afin de produire de l’électricité et de fournir un environnement habitable pour un futur équipage.
Envie de tomber
Le vol doit également être planifié de manière à permettre à la capsule de plonger brièvement dans l’atmosphère terrestre à son retour afin de ralentir sa vitesse avant de remonter dans l’espace, comme une pierre sautant à la surface d’un lac.
Cette chute fantaisiste réduit l’accumulation de chaleur lors de la rentrée atmosphérique et réduit les forces g qui seraient subies par l’équipage d’Orion. Cela permet également à la NASA de prédire avec plus de précision où la capsule viendra s’écraser au large de San Diego.
La NASA a tenu compte de tous ces critères lors de la sélection de 8 h 33 HAE le 29 août comme début de la première fenêtre de lancement.
Bien qu’il n’ait pas encore été annoncé, la NASA est sûre de diffuser le lancement historique et la couverture ultérieure de la mission Artemis en direct sur sa chaîne de streaming NASA TV. En attendant, n’hésitez pas à profiter de vues en direct de la Terre capturées depuis la coque extérieure de la Station spatiale internationale grâce à l’ISS HD Earth Viewing Experiment.
Anthony Wood est rédacteur indépendant pour IGN.