La Federal Aviation Administration (FAA) américaine a immobilisé au sol la fusée réutilisable Falcon 9 de SpaceX après l’échec de sa tentative d’atterrissage lors d’une récente mission Starlink. Après avoir réussi à placer les satellites en orbite mercredi, le premier étage du propulseur est revenu sur Terre et s’est écrasé dans l’océan Atlantique dans une boule de feu peu après l’atterrissage, mettant fin à une série de 267 atterrissages réussis.
La FAA a ordonné une enquête sur l’échec de l’atterrissage. « L’incident impliquait la défaillance de la fusée d’appoint Falcon 9 lors de l’atterrissage sur un drone en mer. Aucun blessé public ni dommage matériel public n’a été signalé », a déclaré un porte-parole de la FAA dans une déclaration à Reuters« La reprise des vols de la fusée d’appoint Falcon 9 est conditionnée à la détermination par la FAA que tout système, processus ou procédure lié à l’anomalie n’affecte pas la sécurité publique. »
Ces enquêtes ont tendance à se terminer assez rapidement, du moins, SpaceX étant responsable de la conduite de la sonde elle-même et la FAA évaluant ensuite ses conclusions. Il s’agit de la deuxième immobilisation au sol de SpaceX cette année après qu’une fuite d’oxygène liquide dans le propulseur Falcon 9 a provoqué un « démontage rapide et imprévu » lors d’une autre mission de livraison de satellite Starlink en juillet. La FAA a autorisé la remise en vol du Falcon 9 seulement 15 jours plus tard.
Les immobilisations au sol des fusées de travail de SpaceX sont rares, la dernière s’étant produite en 2016, avant les deux incidents de cette année. Selon SpaceXle propulseur spécifique qui a échoué mercredi en était à son 23e vol.