L’étage supérieur d’une fusée chinoise qui a lancé mardi un lot de satellites Internet s’est brisé dans l’espace, créant un champ de débris d’au moins 700 objets dans l’une des zones les plus fréquentées de l’orbite terrestre basse.
Le commandement spatial américain, qui surveille les objets en orbite grâce à un réseau de radars et de capteurs optiques, a confirmé jeudi la désintégration de la fusée. Le commandement spatial avait initialement déclaré que l’événement avait créé plus de 300 débris traçables. Les radars terrestres de l’armée sont capables de repérer des objets de plus de 10 centimètres (4 pouces).
Jeudi, LeoLabs, une société spécialisée dans la surveillance de la situation spatiale, a déclaré que ses radars avaient détecté au moins 700 objets attribués à la fusée chinoise. Le nombre de fragments de débris pourrait s’élever à plus de 900, a précisé LeoLabs.
Le coupable est le deuxième étage de la fusée chinoise Longue Marche 6A, qui a décollé mardi avec le premier lot de 18 satellites d’une mégaconstellation chinoise qui pourrait compter à terme des milliers d’engins spatiaux. Le deuxième étage de la fusée Longue Marche 6A s’est apparemment désintégré après avoir placé sa charge utile de 18 satellites sur une orbite polaire.
Le commandement spatial a déclaré dans un communiqué qu’il n’avait « observé aucune menace immédiate » et qu’il « continuait à mener des évaluations de conjonction de routine pour soutenir la sécurité et la durabilité du domaine spatial ». Selon LeoLabs, les données radar ont indiqué que la fusée s’est brisée à une altitude de 810 kilomètres à environ 16h10 EDT (20h10 UTC) mardi, environ 13 heures et demie après son décollage du nord de la Chine.
À cette altitude, il faudra des décennies, voire des siècles, pour que l’effet de traînée aérodynamique ramène les débris dans l’atmosphère. À mesure que les objets descendront plus bas, leurs orbites croiseront celles des satellites Internet Starlink de SpaceX, de la Station spatiale internationale et d’autres engins spatiaux habités, ainsi que des milliers d’autres débris orbitaux, ce qui exposera les satellites commerciaux et gouvernementaux à un risque de collision.
Un nouveau champ de débris de près de 1 000 objets s’ajouterait de manière significative aux quelque 46 000 objets suivis par le Space Command en orbite terrestre. Selon les statistiques compilées par Jonathan McDowell, un astrophysicien qui surveille les lancements et les vols spatiaux à l’échelle mondiale, ce champ de débris se classerait parmi les cinq plus importants de tous les événements générateurs de débris depuis l’aube de l’ère spatiale.
Cette fusée a un historique
La fusée de classe moyenne Longue Marche 6A a été lancée sept fois depuis ses débuts en mars 2022, et les organismes militaires et commerciaux de suivi des satellites ont signalé plusieurs désintégrations de l’étage supérieur de la fusée. En novembre 2022, un étage supérieur de Longue Marche 6A s’est désintégré en orbite, créant un champ de débris de plus de 500 objets traçables, selon le Bureau du programme de débris orbitaux de la NASA.
Les sociétés commerciales de suivi par satellite ont observé des champs de débris plus petits après plusieurs autres vols de la Longue Marche 6A cette année.
Dans son rapport sur les statistiques de l’environnement spatial, l’Agence spatiale européenne indique qu’il y a eu plus de 640 « ruptures, explosions, collisions ou événements anormaux entraînant une fragmentation » en orbite. Ces événements se produisent donc fréquemment. Mais on ne sait pas exactement ce qui rend la Longue Marche 6A, dont l’histoire de vol est relativement courte, particulièrement vulnérable à la création de débris.
La plupart des fusées en service aujourd’hui rallument leurs moteurs pour rentrer dans l’atmosphère après avoir déployé leurs charges utiles ou, si cela n’est pas possible, se « passivent » pour vider leurs réservoirs de propulseur et vider leurs batteries afin de réduire le risque d’explosion.
Dans un rapport publié l’année dernière, le Bureau du programme de débris orbitaux de la NASA a déclaré que l’étage supérieur de la Longue Marche 6A avait une masse d’environ 5 800 kilogrammes (12 800 livres) sans les propulseurs à kérosène et à oxygène liquide. Il est propulsé par un seul moteur YF-115.
Le lancement de mardi a marqué le début du déploiement du réseau Internet chinois « Mille voiles », qui sera initialement composé de 1 296 satellites, avec la possibilité d’étendre à plus de 14 000 engins spatiaux. Cela nécessitera de nombreux lancements, dont certains utiliseront probablement la Longue Marche 6A.
« Si même une fraction des lancements nécessaires pour déployer cette mégaconstellation chinoise génère autant de débris que ce premier lancement, le résultat serait un ajout notable à la population de débris spatiaux en LEO (orbite terrestre basse) », a déclaré Audrey Schaffer, vice-présidente de la stratégie et de la politique chez Slingshot Aerospace, une société commerciale de suivi et d’analyse de satellites.
Outre les récents problèmes liés à la fusée Longue Marche 6A, la Chine est responsable de plusieurs incidents impliquant des débris spatiaux. En 2007, la Chine a détruit l’un de ses propres engins spatiaux lors d’un essai de missile antisatellite. Il s’agit du pire cas de création de débris spatiaux jamais enregistré, avec plus de 3 000 objets traçables et environ 150 000 fragments plus petits.
À quatre reprises entre 2020 et 2022, l’étage central massif de la fusée lourde chinoise Longue Marche 5B est rentré dans l’atmosphère de manière incontrôlée, suscitant des inquiétudes quant au fait que la chute de débris pourrait mettre en danger les personnes et les biens sur Terre.
La Chine prévoit de lancer de nouveaux vols avec ses fusées Longue Marche 5B et Longue Marche 6A. La Chine a continué à faire voler la fusée Longue Marche 5B malgré le risque qu’elle représentait pour les personnes au sol. Les champs de débris en orbite ne menacent pas directement les habitants de la Terre, mais ils augmentent le risque pour les satellites de toutes les nations, y compris les engins spatiaux chinois.
« Des événements comme celui-ci soulignent l’importance du respect des directives existantes en matière de réduction des débris spatiaux afin de réduire la création de nouveaux débris spatiaux et soulignent la nécessité de capacités robustes de connaissance du domaine spatial pour détecter, suivre et cataloguer rapidement les objets spatiaux nouvellement lancés afin qu’ils puissent être examinés pour des conjonctions potentielles », a déclaré Schaffer dans un communiqué.
Cette histoire a été mise à jour avec la détection de fragments de débris supplémentaires par LeoLabs.