mercredi, novembre 13, 2024

La fusée Atlas V d’ULA a été lancée pour la première fois depuis près d’un an

Agrandir / La fusée Atlas V de l’ULA décolle du complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.

La fusée Atlas V de United Launch Alliance est revenue à l’action dimanche avec pour mission de déployer plusieurs satellites en orbite géosynchrone pour le National Reconnaissance Office et l’US Space Force.

Cette mission a mis fin à une interruption de 10 mois dans les lancements de la fusée principale d’ULA, la plus longue période entre les lancements d’Atlas V en 20 ans alors que la société met fin au programme Atlas V au profit de la nouvelle fusée Vulcan. Il y a encore 18 vols Atlas V supplémentaires sur le calendrier de lancement d’ULA – tous réservés par les clients – transportant principalement des satellites pour le réseau haut débit Kuiper d’Amazon et lançant des astronautes sur la capsule d’équipage Starliner de Boeing, longtemps retardée.

ULA, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, possède plusieurs fusées Atlas V entreposées à Cap Canaveral. Les retards des clients sont la principale raison pour laquelle ULA n’a lancé aucune fusée Atlas V depuis novembre dernier. À un moment donné, la capsule de l’équipage Starliner de Boeing était censée être lancée pour la première fois avec des astronautes au sommet d’une fusée Atlas V plus tôt cette année, mais ce vol d’essai est maintenant reporté à 2024. Une autre mission de l’US Space Force a également été retardée de plusieurs mois. et ne volera probablement pas avant début 2024.

La mission lancée dimanche pour le NRO, propriétaire de la flotte de satellites espions du gouvernement américain, a été retardée du 29 août pour permettre à l’ULA de ramener la fusée dans son hangar pour la mettre à l’abri de l’ouragan Idalia. La NRO reste généralement discrète sur ses missions spatiales ultra-secrètes, mais l’agence des satellites espions a décidé de s’ouvrir un peu sur ce lancement. Les satellites à bord de la mission Atlas V, que le NRO a appelé « Silent Barker », suivront les mouvements d’autres engins spatiaux en orbite géosynchrone, avec un accent particulier sur l’activité des satellites chinois et russes.

Enfin, avec l’Atlas V de retour sur la rampe de lancement, la fusée a allumé son moteur principal de fabrication russe RD-180 et ses cinq propulseurs à combustible solide à 8 h 47 HAE (12 h 47 UTC) lundi pour s’éloigner de Station spatiale de Cap Canaveral, Floride. La fusée de 196 pieds de haut (60 mètres) s’est dirigée vers l’est dans un ciel clair, puis a largué ses cinq propulseurs pour tomber dans l’océan Atlantique. Quelques instants plus tard, l’Atlas V a libéré son carénage de charge utile, puis son premier étage s’est séparé pour permettre à un étage supérieur Centaure de continuer à accélérer en orbite.

De multiples brûlages par le moteur RL10 de l’étage supérieur Centaur, fabriqué par Aerojet Rocketdyne, ont placé les satellites du NRO et de la Space Force sur une orbite proche de l’altitude géosynchrone, à environ 22 000 milles (36 000 kilomètres) au-dessus de l’équateur. Il a fallu environ six heures à la fusée pour déployer les charges utiles sur l’orbite appropriée, et les responsables ont déclaré le succès dimanche après-midi. Ces missions directement sur des orbites géosynchrones sont particulièrement difficiles, et les fusées Falcon Heavy de SpaceX et Atlas V et Delta IV d’ULA sont les seuls lanceurs américains actuellement en vol qui ont démontré leur capacité à accomplir cette tâche.

« Nous nous spécialisons dans les orbites complexes à haute énergie, et l’équipe est fière d’avoir lancé cette mission directement sur l’orbite terrestre géosynchrone (GEO) pour répondre aux besoins de protection spatiale de notre pays », a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux de l’ULA. dans un communiqué de presse post-lancement.

Atlas V volera encore de nombreuses années

ULA a passé près d’une décennie à tenter de se sevrer des moteurs russes qui propulsent la fusée Atlas V. Le nombre de fusées Atlas V laissées à l’ULA pour voler (18) a été déterminé par le nombre de moteurs russes RD-180 restant dans l’inventaire de l’ULA. La nouvelle fusée Vulcan sera équipée de moteurs BE-4 alimentés au méthane et construits par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos.

Bien qu’il reste un nombre limité de lancements à l’Atlas V, il est probable que la fusée sera toujours en service à la fin des années 2020. En effet, la capsule d’équipage Starliner de Boeing devrait être lancée sept fois sur des fusées Atlas V, avec un vol d’essai d’équipage suivi de six missions de rotation d’équipage opérationnel vers la Station spatiale internationale.

Une fois que Starliner sera opérationnel, la NASA prévoit d’alterner entre le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX et le Starliner de Boeing pour les services de transport de l’équipage vers la station spatiale. Avec des expéditions à la station spatiale d’une durée moyenne d’environ six mois, cela signifie que Starliner volera environ une fois par an. Cela pourrait placer le dernier vol Starliner sur le contrat actuel en 2030, alors que la NASA et ses partenaires prévoient actuellement de mettre hors service la Station spatiale internationale.

Bien qu’il ne semble pas idéal de maintenir un programme de fusée existant alors que son remplacement sera probablement lancé régulièrement, l’ULA affirme que ce n’est pas si grave. La dernière série de missions Atlas V utilisera la même rampe de lancement que la nouvelle fusée Vulcan à Cap Canaveral, et la société affirme pouvoir prendre en charge des lancements à une cadence d’environ toutes les deux semaines sans aucune reconfiguration majeure du site de lancement.

Une fusée Atlas V décolle de Cap Canaveral dimanche matin.  Il s'agissait du premier lancement d'Atlas V depuis le 10 novembre 2022.
Agrandir / Une fusée Atlas V décolle de Cap Canaveral dimanche matin. Il s’agissait du premier lancement d’Atlas V depuis le 10 novembre 2022.

Stephen Clark/Ars Technica

Le lancement dimanche était la 98e mission Atlas V au total et le dernier lancement d’Atlas V pour le NRO. Il ne reste donc plus que deux fusées Atlas V à voler pour des clients autres que Boeing et Amazon, qui a réservé neuf Atlas V pour ses premiers lots de satellites Internet pour le réseau haut débit Kuiper. La première de ces missions pour Amazon sera lancée début octobre. Viasat et la Space Force ont chacun un vol Atlas V restant sous contrat.

L’autre fusée de l’ULA, la Delta IV, prendra sa retraite l’année prochaine après une mission supplémentaire pour le NRO.

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