La pièce centrale de la deuxième fusée Space Launch System de la NASA est arrivée au Centre spatial Kennedy en Floride cette semaine. Les responsables de l’agence ont l’intention de commencer à préparer le lanceur dans les prochains mois pour une mission qui aura lieu à la fin de l’année prochaine et qui transportera une équipe de quatre astronautes autour de la Lune.
La mission Artemis II, officiellement prévue pour septembre 2025, sera le premier voyage humain à proximité de la Lune depuis la dernière mission d’atterrissage lunaire Apollo en 1972. Les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le spécialiste de mission canadien Jeremy Hansen s’éloigneront de la Terre à bord de la fusée SLS, puis survoleront la face cachée de la Lune et reviendront chez eux à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA.
« Le noyau est l’épine dorsale du SLS et de la mission Artemis », a déclaré Matthew Ramsey, responsable de la mission Artemis II à la NASA. « Nous attendons l’arrivée du noyau car tous les tests et vérifications intégrés dont nous avons besoin concernent l’étage central. Il contient l’avionique de vol qui pilote l’ensemble du système. Les propulseurs d’appoint sont également importants, mais le noyau est vraiment l’épine dorsale d’Artemis. C’est donc un grand jour. »
L’étage principal est sorti de la NASA Pégase barge à Kennedy tôt mercredi, après un voyage océanique d’une semaine depuis la Nouvelle-Orléans, où Boeing construit la fusée sous contrat avec la NASA.
Ramsey a déclaré à Ars que les équipes au sol espèrent commencer à empiler les deux puissants propulseurs à propergol solide de la fusée sur la plate-forme de lancement mobile de la NASA en septembre. Chaque propulseur, fourni par Northrop Grumman, est composé de cinq segments avec un propulseur solide pré-emballé et un cône de nez. Toutes les pièces des propulseurs SLS sont à Kennedy et prêtes à être empilées, a déclaré Ramsey.
L’étage supérieur du SLS, construit par United Launch Alliance, se trouve également sur le site de lancement de Floride. L’étage central se trouve désormais à Kennedy. En août ou septembre, la NASA prévoit de livrer les deux éléments restants de la fusée SLS en Floride. Il s’agit des structures d’adaptation qui relieront l’étage central à l’étage supérieur, et l’étage supérieur au vaisseau spatial Orion.
Une grue robuste installée à l’intérieur du bâtiment d’assemblage des véhicules (VAB) hissera chaque segment des propulseurs SLS pour les mettre en place sur la plateforme de lancement. Une fois les propulseurs entièrement empilés, les équipes au sol soulèveront l’étage central de 65 mètres à la verticale dans l’allée de transfert traversant le centre du VAB. Une grue abaissera ensuite l’étage central entre les propulseurs. Cela pourrait se produire dès décembre, selon Ramsey.
Vient ensuite l’adaptateur d’étage du lanceur, l’étage supérieur, l’adaptateur d’étage Orion et enfin, le vaisseau spatial Orion lui-même.
Vers les opérations
L’inspecteur général de la NASA a indiqué en 2022 que les quatre premières missions Artemis de la NASA coûteraient chacune 4,1 milliards de dollars. Des documents ultérieurs, notamment un rapport du Government Accountability Office de l’année dernière, suggèrent que l’étage central SLS, qui n’est pas réutilisable, est responsable d’au moins un quart du coût de chaque vol Artemis.
L’étage central d’Artemis II est propulsé par quatre moteurs RS-25 à hydrogène produits par Aerojet Rocketdyne. Deux des moteurs réutilisables d’Artemis II ont volé à bord de la navette spatiale, et les deux autres RS-25 ont été construits à l’époque de la navette mais n’ont jamais volé. Chaque lancement du SLS placera l’étage central et ses moteurs dans l’océan Atlantique.
Steve Wofford, qui gère le bureau des étages du programme SLS au Marshall Space Flight Center de la NASA, a déclaré à Ars qu’il n’y avait « aucune différence de configuration majeure » entre les étages principaux d’Artemis I et d’Artemis II. Les seules différences mineures concernent l’instrumentation que la NASA voulait sur Artemis I pour mesurer les pressions, les accélérations, les vibrations, les températures et d’autres paramètres lors du premier vol du Space Launch System.
« Nous travaillons encore sur certaines observations de vol que nous avons faites sur Artemis I, mais rien de vraiment perturbant », a déclaré Wofford. « Sur le premier article, le vol d’essai d’Artemis I, nous l’avons vraiment chargé. C’est une occasion en or d’en apprendre autant que possible sur le véhicule et le régime de vol, et d’ancrer tous vos modèles… Au fur et à mesure que vous progressez, vous en avez de moins en moins besoin. Ainsi, Core Stage 2 aura moins d’instruments de vol de développement que Core Stage 1, et ensuite Core Stage 3 en aura moins. »