La fumée des incendies de forêt fait fondre plus rapidement les glaciers des Rocheuses canadiennes

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John Pomeroy a visité pour la première fois le glacier Athabasca, dans le parc national Jasper, il y a environ 45 ans, alors qu’il se trouvait à seulement 40 mètres à pied du parking.

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L’hydrologue de l’Université de la Saskatchewan, qui a mené des recherches sur le glacier, le décrit maintenant comme une longue marche pour atteindre la glace.

« Cela a considérablement changé au cours de cette période et continue de reculer », a déclaré Pomeroy. « Le lac Sunwapta s’est formé après les années 1950 parce que la glace reculait depuis longtemps. C’était le seul lac en aval du glacier, et maintenant trois lacs proglaciaires se sont formés au cours de la dernière décennie.

Le glacier Athabasca a connu à lui seul plus de 40 centimètres de fonte de glace au cours d’une semaine plus tôt en septembre et environ cinq mètres jusqu’à présent l’année dernière. Dans le parc national Banff, le glacier Peyto a connu cette année une fonte de 4,7 mètres jusqu’à la fin août, ce qui est légèrement inférieur aux 6,5 mètres de 2023 à cette époque.

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Bien que les températures plus chaudes soient l’une des principales causes, la fumée des incendies de forêt assombrit la surface des glaciers, ce qui diminue la réflexion de la lumière solaire, également connue sous le nom d’albédo.

Les glaciers devraient refléter environ 30 pour cent du rayonnement solaire, mais ces dernières années, le glacier Athabasca n’en réfléchit que 15 pour cent.

« Je ne sais pas si les incendies qui ont touché la ville de Jasper ont affecté le glacier », a déclaré Pomeroy. « Les vents dominants soufflent généralement cette fumée vers l’est, ce sont donc généralement les incendies en altitude en Colombie-Britannique qui l’affectent davantage que les incendies locaux dans le parc national Jasper. »

Selon une étude de 2022, l’assombrissement de la glace peut augmenter le taux de fonte du glacier jusqu’à 10 % une fois la fumée dissipée.

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Les chercheurs ont déterminé ce taux grâce à des mesures minutieuses lors d’incendies de forêt sur une période de six ans au glacier Athabasca. Ils ont également utilisé des satellites pour mesurer la réflectivité de la glace du glacier et de l’ensemble du champ de glace Columbia.

« La fonte des glaces n’augmente pas tant que la fumée est encore dans le ciel, mais une fois que la fumée s’est dissipée et que les cendres se sont déposées sur le glacier, le glacier reste sombre pendant des mois », a déclaré Pomeroy. « Et les algues poussent sur la glace qui retient toutes les particules de suie en place sur les cristaux de glace, et elles peuvent les retenir là pendant des années, donc vous obtenez la fonte de l’eau d’un incendie de forêt un an après l’incendie. »

Il a ajouté que les circuits en autobus proposés sur le glacier Athabasca étaient largement sans conséquence en matière de fonte, soulignant que le nettoyage des pneus de ces autobus était efficace et que les résidus d’échappement diesel n’étaient pas suffisamment concentrés pour noircir la glace.

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Les glaciers contribuent à la « protection contre la sécheresse »

Pomeroy estime que le glacier Athabasca aura disparu d’ici la fin du siècle et que le glacier Peyto pourrait disparaître dans une décennie.

Selon Pomeroy, les glaciers contribuent à « protéger les rivières de montagne contre la sécheresse » pendant les périodes les plus chaudes et les plus sèches. météo. Cela profite aux communautés en aval, donne de l’eau froide à la truite et au saumon pour prospérer et garantit une production d’hydroélectricité plus cohérente.

Cependant, il a estimé que le débit de la rivière Athabasca dans la ville de Jasper diminuerait globalement de 14 pour cent d’ici 2085, et que les débits en août chuteraient au quart de ce qu’ils sont actuellement.

« C’est ce qui provient de la fonte des glaciers », a-t-il déclaré. « Si nous regardons même d’ici 2040 – donc, en fait, pas si loin, 15 ans dans le futur – nous envisageons une baisse des flux de 40 pour cent en août. »

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Il a ajouté que les grands glaciers, comme ceux du champ de glace Columbia, modifient le climat qui les entoure et qu’à mesure qu’ils rétrécissent, la région et d’autres parties du Canada connaîtront un réchauffement plus important, ce qui pourrait entraîner davantage d’incendies de forêt.

Les émissions de gaz à effet de serre doivent être réduites, selon un hydrologue

Pomeroy a souligné que la seule façon de préserver les glaciers était de préserver le climat, ce qui impliquait de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

« Nous mettons la planète dans un état qui n’a pas existé depuis que l’humanité a évolué en tant qu’espèce, et cela détruit nos paysages naturels, nos réserves naturelles d’eau et nos systèmes naturels de survie et rend nos communautés inhabitables dans de nombreux endroits. il y a là un grand sentiment d’urgence », a-t-il déclaré.

« Nous devons maîtriser cela très rapidement. Nous ne pourrons peut-être toujours pas sauver le glacier Athabasca, mais nous pouvons sauver le champ de glace Columbia et nous pourrons peut-être encore maintenir le débit adéquat de nos rivières et de tout ce dont nous avons besoin pour maintenir la vie.

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