La Federal Trade Commission a déposé une plainte visant à bloquer le projet de fusion de 69 milliards de dollars entre Microsoft et Activision Blizzard. Par un vote de 3 contre 1, les commissaires à la réglementation ont approuvé le dépôt d’une « plainte administrative » montrant qu’ils ont « des raisons de croire » que la loi antitrust est violée et en discuteront devant un juge de droit administratif.
L’acquisition d’Activision par Microsoft « permettrait à Microsoft de supprimer les concurrents de ses consoles de jeux Xbox et de son activité de contenu d’abonnement et de jeux en nuage en croissance rapide », selon un communiqué de la FTC.
Le procès de la FTC appelle spécifiquement l’acquisition précédente par Microsoft de la société mère de Bethesda Softworks Zenimax, affirmant que cela fait partie d’un « record d’acquisition et d’utilisation de contenu de jeu précieux pour supprimer la concurrence des consoles rivales ». La décision de faire venir Bethesda Champ d’étoiles et Chute rouge exclusif aux plates-formes Microsoft est venu « malgré les assurances [Microsoft] avait donné aux autorités antitrust européennes qu’elle n’avait aucune incitation à retenir les jeux des consoles rivales. »
Microsoft a pris soin de suggérer que l’acquisition d’Activision Blizzard serait différente sur ce point, promettant d’expédier le best-seller d’Activision Appel du devoir franchise sur les plates-formes PlayStation concurrentes « tant qu’il y a une PlayStation à expédier ». Et pas plus tard qu’hier, Microsoft a annoncé avoir conclu des accords avec Nintendo et Valve pour garantir Appel du devoir sur les plateformes de ces entreprises pendant au moins 10 ans.
Ces promesses n’ont cependant pas semblé apaiser les préoccupations antitrust de la FTC. « Avec le contrôle des franchises à succès d’Activision, Microsoft aurait à la fois les moyens et le motif de nuire à la concurrence en manipulant les prix d’Activision, en dégradant la qualité des jeux d’Activision ou l’expérience des joueurs sur les consoles et les services de jeux concurrents, en modifiant les conditions et le moment de l’accès au contenu d’Activision, ou en retenant entièrement le contenu des concurrents, ce qui cause un préjudice aux consommateurs », a écrit le régulateur gouvernemental.
Prêt pour un combat
Microsoft / Activision
Microsoft a déclaré qu’il était tout à fait prêt à défendre son acquisition devant les tribunaux. « Nous nous sommes engagés depuis le premier jour à résoudre les problèmes de concurrence, notamment en proposant plus tôt cette semaine des propositions de concessions à la FTC », a déclaré le vice-président et président de Microsoft, Brad Smith. tweeté à la suite de l’actualité du procès. « Bien que nous croyions qu’il faut donner une chance à la paix, nous avons une confiance totale dans notre cas et nous nous félicitons de l’opportunité de le présenter devant un tribunal. »
Dans un éditorial du Wall Street Journal publié cette semaine, Smith a souligné qu’il occupe actuellement la troisième place derrière Sony et Nintendo dans le secteur des consoles de jeux et qu’il n’a « aucune présence significative dans l’industrie du jeu mobile ». Les fortes objections de Sony à l’accord s’apparentent à Blockbuster se plaignant de « l’essor de Netflix », comme l’a dit Smith.
Dans un message envoyé aux employés d’Activision Blizzard et partagé avec Ars Technica, le PDG Bobby Kotick a reconnu que le procès « semble alarmant » mais a exprimé « la confiance que cet accord sera conclu. L’allégation selon laquelle cet accord est anticoncurrentiel ne correspond pas à la des faits, et nous croyons que nous allons gagner ce défi… malgré un environnement réglementaire axé sur l’idéologie et les idées fausses sur l’industrie technologique. »
L’acquisition de Microsoft est également confrontée à des vents contraires potentiels de la part de gouvernements étrangers. Le mois dernier, la Commission européenne a annoncé qu’elle procédait à une « enquête approfondie » sur l’accord. Et au Royaume-Uni, une enquête similaire de « Phase 2 » menée par l’Autorité de la concurrence et des marchés du pays a prévu une audience ce mois-ci. Ces enquêtes internationales devraient se terminer en mars, lorsque ces organismes décideront s’ils doivent déposer leurs propres tentatives pour arrêter l’accord.
Le dépôt du procès FTC était largement attendu, avec des rapports d’initiés décrivant son dépôt comme « probable » aussi récemment que le mois dernier. Un groupe de quatre sénateurs américains a écrit une lettre ouverte exhortant vivement la FTC à examiner de près l’accord en avril, trois mois après l’annonce officielle des plans de Microsoft.