Les nouvelles conditions de l’accord, qui doivent encore être approuvées par un juge, constituent le dernier effort de la FTC pour sévir contre les entreprises qui violent la vie privée des enfants ou leur portent préjudice. La commission a déposé plusieurs plaintes concernant la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Children’s Online Privacy Protection Act, COPPA), notamment contre Fortnite-créateur de jeux Epic, La Xbox de Microsoftet un application de perte de poids de Weight Watchers commercialisée auprès des enfantsMais interdire à une entreprise de proposer son application aux enfants rend cet accord unique.
NGL est une application où les utilisateurs peuvent solliciter des messages anonymes ou des questions de leurs pairs. Page Google Play Storeelle encourage les utilisateurs à partager leur lien NGL dans leur bio Instagram « pour obtenir encore plus de messages ». La FTC et le bureau du procureur de Los Angeles ont accusé NGL et ses deux cofondateurs d’avoir trompé les jeunes utilisateurs en les incitant à s’inscrire à la version payante du service en envoyant de faux messages qui semblaient provenir de vraies personnes et en promettant faussement que le paiement révélerait l’identité des expéditeurs. Mais lorsque les utilisateurs se sont inscrits pour pas moins de 9,99 $ par semaine, ils n’ont reçu que des « indices » quant à l’identité des expéditeurs, allègue la plainte. Le chef de produit de NGL aurait écrit « Lol suckers » dans un SMS avec les cofondateurs de l’entreprise en réponse à une plainte d’un client selon laquelle la version payante n’indique pas réellement qui a envoyé certains messages.
Selon la plainte des autorités, NGL a également prétendu à tort qu’elle pouvait filtrer la cyberintimidation et d’autres messages nuisibles grâce à des outils de modération de contenu basés sur l’intelligence artificielle. Ils auraient commercialisé l’application comme un « endroit amusant mais sûr » pour que « les jeunes… partagent leurs sentiments sans jugement de la part de leurs amis ou des pressions sociales » et contesté la suggestion d’Apple selon laquelle l’application ne devrait pas être classée pour les personnes de plus de 12 ans. Mais en réalité, selon la plainte, la cyberintimidation était « endémique » sur le service, et l’entreprise aurait reçu des plaintes de consommateurs concernant des automutilations et des tentatives de suicide que les utilisateurs imputaient à des expériences sur l’application NGL.
L’application aurait également violé la règle COPPA en ne demandant pas le consentement des parents pour les enfants de moins de 13 ans sur le service ou en n’honorant pas leurs demandes de suppression des données de leurs enfants. En plus des conditions de limitation de l’âge, NGL a accepté de payer 5 millions de dollars pour régler les accusations.
« Après presque deux ans de coopération avec l’enquête de la FTC, nous considérons cette résolution comme une opportunité de rendre NGL meilleur que jamais pour nos utilisateurs et nous pensons que l’accord est dans notre meilleur intérêt », a déclaré Joao Figueiredo, cofondateur de NGL, dans un communiqué. « Bien que nous pensions que de nombreuses allégations concernant la jeunesse de notre base d’utilisateurs sont factuellement incorrectes, nous prévoyons que les procédures de contrôle d’âge et autres convenues donneront désormais une orientation aux autres acteurs de notre secteur et, espérons-le, amélioreront les politiques en général. »
Les commissaires ont voté à 5 voix contre 0 pour le dépôt de la plainte et l’ordonnance de règlement. Mais les deux commissaires républicains ont clairement indiqué qu’ils pensaient que l’article 5 de la loi FTC, qui interdit les pratiques commerciales trompeuses, ne peut pas nécessairement être utilisé contre toute application de messagerie anonyme commercialisée auprès des enfants. Dans une déclaration concordanteLe commissaire républicain Andrew Ferguson a écrit qu’il soutenait la plainte contre NGL et estimait que la « conduite présumée de l’application, conçue sur mesure pour manipuler la psyché vulnérable des adolescents, était répréhensible et injuste ». Mais, a-t-il ajouté, « il ne s’ensuit pas que l’article 5 interdit catégoriquement la commercialisation de toute application de messagerie anonyme auprès des adolescents ». Sa collègue commissaire républicaine Melissa Holyoak s’est jointe à la déclaration.
La déclaration des commissaires républicains est importante à un moment où les États du pays entier adoptent des lois visant à limiter l’âge de certaines parties d’Internet. La Cour suprême a récemment a accepté de prendre en charge une affaire concernant une loi de vérification de l’âge au Texas. Ferguson a averti que l’interprétation d’une loi interdisant catégoriquement les services de messagerie anonyme aux mineurs « créerait de graves problèmes constitutionnels ». Il a ajouté qu’il y avait de « réels avantages » à permettre aux adolescents de garder l’anonymat en ligne, notamment en les protégeant de la « foule » de la culture de l’annulation. Il a également déclaré que Holyoak « observe à juste titre que cela peut être utilisé pour encourager les adolescents à risque à demander de l’aide qu’ils ne se sentiraient pas à l’aise de demander autrement ».