La Federal Trade Commission a déposé une plainte antitrust contre Meta dans le but d’empêcher la société mère de Facebook d’acheter Within, qui fabrique la populaire application de fitness en réalité virtuelle Surnaturel.
Les projets de Meta de dépenser 400 millions de dollars pour Within auraient fait l’objet d’un examen minutieux par la FTC après l’annonce de l’acquisition proposée en octobre dernier. Selon la poursuite, cet accord proposé « réduirait considérablement la concurrence, ou tendrait à créer un monopole, sur le marché pertinent des applications de fitness dédiées à la réalité virtuelle et sur le marché pertinent plus large des applications de fitness en réalité virtuelle ».
Accrocher le marché du fitness VR ?
Meta a fait une sorte d’acquisition de réalité virtuelle au cours des deux dernières années, ramassant des développeurs de jeux, dont Sanzaru Games (La colère d’Asgard), Prêt à l’aube (Écho solitaire), Pixel tordu (Le coeur de Wilson), Averse interactive (En avant) et BigBox VR (Population : une). Mais l’achat prévu de Within semble déclencher des sonnettes d’alarme antitrust à la FTC en raison du chevauchement avec Battre le sabre le fabricant Beat Games, que Meta a acheté en 2019.
Le FTC comprend Battre le sabre dans une catégorie de ce qu’il appelle des « applications de fitness accessoires », qui ne sont pas principalement axées sur la forme physique mais qui « permettent aux utilisateurs de s’entraîner en tant que sous-produit de leur utilisation en raison de [their] nature physiquement active. » Ainsi, Meta est déjà « en équilibre sur le bord du marché des applications de fitness dédiées à la réalité virtuelle avec son populaire Battre le sabre app », affirme la FTC.
Si Meta est autorisé à acheter Within, la FTC affirme que l’entreprise « n’aurait plus aucune incitation à développer sa propre application concurrente à partir de zéro, [or] ajouter de nouvelles fonctionnalités à Battre le sabre ou d’autres applications Meta existantes pour concurrencer Surnaturel sur le fond… Laisser Meta acquérir Surnaturel combinerait les créateurs de deux des applications de fitness VR les plus importantes, éliminant ainsi la rivalité bénéfique entre Meta Battre le sabre app et Within’s Surnaturel application. »
Certaines parties de la poursuite de la FTC se lisent comme une publicité payante soulignant les avantages des applications de fitness en réalité virtuelle par rapport aux formes alternatives d’exercice. Le costume compare spécifiquement Surnaturel– qui est jouable avec un casque Quest à 299 $ (pour l’instant) et un abonnement mensuel de 18,99 $ – à un « vélo intelligent » Peloton qui « coûte plus de 1 000 $, avec un coût d’abonnement supplémentaire de 44 $ par mois… [and] pèse également 135 livres. »
« La réalité virtuelle offre un niveau d’immersion que d’autres expériences de fitness à domicile n’offrent pas et ne peuvent pas offrir », écrit la FTC dans un document officiel du gouvernement. « La technologie VR permet aux utilisateurs de faire de l’exercice dans le confort, l’intimité et la sécurité de la maison avec le sentiment et les visuels d’être ailleurs… [and] contrairement au contenu d’entraînement plat ou bidimensionnel à domicile, les applications VR peuvent également être entièrement interactives, fournissant un mouvement guidé et un retour haptique en temps réel dans un espace tridimensionnel.
Le « but ultime » de Meta
Outre le marché du fitness VR, l’achat de Within rapprocherait Meta « d’un pas de plus vers son objectif ultime de posséder l’intégralité du » Metaverse « », selon la poursuite. Meta, qui, selon la poursuite, est déjà un « béhémoth technologique mondial » grâce à ses milliards d’utilisateurs d’applications sociales et de messagerie, est maintenant en « campagne pour conquérir la réalité virtuelle ».
Le récent changement de marque de l’entreprise de Facebook à Meta reflète une entreprise qui « a jeté son dévolu sur la construction, et finalement le contrôle, d’un métaverse VR », écrit la FTC (quoi que cela signifie). Et bien que Meta ait déjà le contrôle majoritaire du marché de plusieurs milliards de dollars des casques VR, la société s’efforce maintenant de devenir « complètement omniprésente dans [VR] killer apps », comme l’a dit le PDG de Meta, Mark Zuckerberg.
Dans une déclaration, Meta a déclaré que le cas de la FTC est « basé sur l’idéologie et la spéculation, pas sur des preuves. L’idée que cette acquisition conduirait à des résultats anticoncurrentiels dans un espace dynamique avec autant d’entrée et de croissance que le fitness en ligne et connecté n’est tout simplement pas crédible ». Bloquer l’acquisition enverrait « un message effrayant à quiconque souhaite innover dans la réalité virtuelle », a poursuivi la société, ajoutant que « nous sommes convaincus que notre acquisition de Within sera bonne pour les gens, les développeurs et l’espace VR ».
Le procès Meta est la première action antitrust de la FTC déposée sous la direction de la présidente Lina Khan, qui a été franche dans ses déclarations contre la consolidation dans les grandes entreprises technologiques. Le vote final de la commission pour autoriser la poursuite a été partagé 3-2.