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TAMPA, Floride – L’offre du Lightning de Tampa Bay pour un triplé est bel et bien vivante.
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Avec le capitaine Steven Stamkos en tête, les doubles champions en titre ont battu les Rangers de New York 2-1 lors du sixième match de la finale de la Conférence de l’Est samedi soir, s’assurant une place en finale de la Coupe Stanley pour la troisième année consécutive.
« Ça va être difficile de sortir du moment et de regarder en arrière et de réaliser à quel point nous avons un groupe spécial parce qu’il reste encore des matchs à jouer », a déclaré Stamkos. « Tu n’es toujours pas au bout de notre objectif, mais en disant que ce groupe est assez incroyable et assez spécial. »
Stamkos a marqué deux buts et Andrei Vasilevskiy a réalisé 20 arrêts pour le Lightning, qui a remporté la série 4-2 – remportant quatre matchs consécutifs après avoir perdu les deux premiers sur la route – et affrontera l’Avalanche du Colorado en finale de la Coupe.
Le match 1 aura lieu mercredi soir à Denver.
« Ce n’est probablement pas le meilleur mot à utiliser, mais je suis sacrément impressionné par ce groupe », a déclaré l’entraîneur Jon Cooper.
« C’est impressionnant ce qu’ils ont fait. … Je suis tout simplement impressionné par ce qu’ils font pour gagner un match de hockey », a-t-il ajouté. «Et le fait qu’ils ont toutes les excuses du monde pour ne pas gagner parce que personne ne leur reprocherait de dire hé, vous en avez gagné un, vous en avez gagné deux et de revenir et de partir pour un troisième. Je suis impressionné. »
Stamkos a mis le Lightning devant pour de bon en troisième période seulement 21 secondes après que Frank Vatrano de New York ait marqué en avantage numérique avec le capitaine de Tampa Bay dans la surface de réparation pour avoir retenu.
Nikita Kucherov et Ondrej Palat ont aidé le vainqueur avec 6 1/2 minutes à faire, la rondelle déviant du genou de Stamkos dans le filet après que le gardien des Rangers Igor Shesterkin ait arrêté le tir initial.
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Stamkos a également marqué sur un tir du poignet du haut du cercle droit au milieu de la deuxième période.
« J’étais évidemment un peu déçu de moi-même pour avoir tiré le penalty. … C’est facile à dire maintenant, mais pour une raison quelconque, je n’étais pas aussi secoué que d’habitude dans ces situations », a déclaré Stamkos. «J’étais juste confiant dans notre groupe que nous trouverions un moyen, que ce soit en temps réglementaire ou en prolongation. Nous méritions de gagner le match. C’était le sentiment que nous avions à la mise au jeu. »
Le Lightning est la première équipe à faire trois apparitions consécutives dans la finale de la Coupe depuis qu’Edmonton l’a fait de 1983 à 1985. Ils tentent de devenir les premiers à remporter trois championnats consécutifs depuis que les Islanders de New York en ont remporté quatre de suite de 1980 à 1983.
Les Rangers, en baisse de 3-2 dans une série pour le troisième tour consécutif, avaient une fiche de 5-0 dans les matchs éliminatoires cette post-saison avant samedi soir.
Les seules équipes à avoir remporté plus de matchs éliminatoires en une seule séries éliminatoires étaient les Islanders de New York en 1975 (huit), les Kings de Los Angeles en 2014 (sept) et le Wild du Minnesota en 2003 (six).
« C’est difficile en ce moment. Mais nous avons bien joué, nous nous sommes bien battus, nous avons eu une chance de gagner tous ces matchs », a déclaré l’entraîneur des Rangers Gerard Gallant. « Ils ont trouvé un moyen d’obtenir le grand objectif au grand moment. »
New York a perdu trois des quatre premiers matchs avant de remporter trois matchs éliminatoires consécutifs pour battre les Penguins de Pittsburgh au premier tour. Il a perdu les deux premiers sur la route en Caroline avant de rebondir pour évincer les Hurricanes en sept matchs pour atteindre la finale de l’Est.
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C’était une autre histoire samedi soir, le Lightning limitant les occasions de marquer de New York tout en devançant les Rangers 31-21.
Vasilevskiy a passé de longues périodes sans être testé. Il n’a affronté que sept tirs en première période, six en deuxième et huit en troisième.
Shesterkin, quant à lui, a arrêté 29 des 31 tirs et a effectué gros arrêt après gros arrêt pour donner une chance à New York.
« Je pensais qu’Igor était exceptionnel. Il nous a donné une chance de gagner tous les soirs. Nous avons été dépassés dans de nombreux matchs, mais il était exceptionnel. Il a été notre meilleur joueur tout au long de l’année et encore dans cette série », a déclaré Gallant.
« Shesterkin était incroyable. Il a fait des arrêts incroyables pour les garder, mais je pense que j’ai juste ressenti une présence apaisante à cause du groupe », a déclaré Stamkos. « C’était juste une de ces nuits où, que ce soit le quart de travail suivant, que je marque ou que quelqu’un d’autre marque, c’était juste le sentiment que nous allions y arriver. »
REMARQUES : Le Lightning a joué à nouveau sans l’attaquant Brayden Point, qui a raté 10 matchs depuis qu’il a subi une blessure au bas du corps lors de la victoire de Tampa Bay dans le match 7 contre Toronto au premier tour. Il a été le meilleur buteur de la LNH lors des deux séries éliminatoires précédentes. … Le défenseur du Lightning Victor Hedman est sorti en deuxième période après avoir semblé recevoir un coup de coude à la tête par Alexis Lafrenière de New York. Il est revenu en début de troisième période.