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Ces dernières semaines, une pénurie nationale de préparations pour nourrissons a obligé les parents à se démener pour trouver suffisamment de nourriture pour nourrir leurs enfants. Plus de 40% de l’approvisionnement habituel en formule est en rupture de stock suite à des problèmes de chaîne d’approvisionnement et au rappel récent de certains lots de Similac, Alimentum et EleCare, ce qui a conduit les principaux détaillants à rationner la quantité que les soignants peuvent acheter. En ligne, les parents qui partagent leurs ennuis au sujet de la difficulté de trouver du lait maternisé ont été accueillis par des commentaires sarcastiques sur la façon dont ils devraient « essayer l’allaitement », ce qu’un nombre surprenant de personnes semblent avoir l’impression d’être gratuit. Il y a beaucoup d’ignorance sur le fonctionnement réel de l’allaitement, mais la réponse révèle également à quel point l’alimentation au lait maternisé reste stigmatisée.
L’American Academy of Pediatrics recommande que les nourrissons soient exclusivement allaités pendant les six premiers mois de leur vie. Comme de nombreuses recommandations du PAA, cela ne correspond pas tout à fait à la réalité : les derniers chiffres des Centers for Disease Control and Prevention indiquent que seulement environ un quart des bébés aux États-Unis tirent toute leur alimentation du lait maternel. Les autres boivent au moins du lait maternisé. De nombreux défenseurs de l’allaitement disent que c’est une parodie, soulignant un manque de services d’éducation et de soutien, y compris des congés payés et des lieux de travail adaptés au pompage, qui sont tous de vrais problèmes. Il est également vrai que de nombreuses femmes sont incapables d’allaiter ou choisissent d’arrêter pour des raisons telles que des problèmes médicaux, une faible production de lait, des préférences personnelles ou des raisons pratiques.
J’ai pleuré quand notre pédiatre m’a dit que je devais arrêter d’allaiter ma fille d’un mois. La vie en tant que nouvelle mère avait été pleine de rebondissements, y compris la psychose post-partum, une maladie mentale rare mais grave qui signifiait que j’étais dans et hors de l’hôpital pendant les premières semaines de la vie de ma fille. Un psychiatre m’a recommandé d’essayer le lithium, et bien qu’il soit généralement considéré comme le médicament le plus efficace pour traiter le trouble bipolaire, il peut être toxique à la mauvaise dose et est exprimé par le lait maternel. Avoir une mère souffrant de troubles mentaux posait un plus grand risque pour la santé de ma fille que de passer au lait maternisé : Le médecin m’a rassuré que malgré la quantité écrasante de propagande sur l’allaitement, les preuves à l’appui de tout avantage médical substantiel sont en fait assez fragiles.
A vrai dire, je n’aimais même pas allaiter. On m’a dit que mes mamelons étaient trop plats, ce qui rendait la prise du sein plus difficile pour le bébé. Parfois, l’inconfort était léger; à d’autres moments, c’était comme si quelqu’un rongeait une ampoule crue. Les jours que j’avais passés à l’hôpital sans ma fille avaient diminué mon approvisionnement. Pour me remettre sur la bonne voie, notre pédiatre m’avait dit de commencer à pomper après la tétée – une recommandation courante pour augmenter l’approvisionnement, et qui ajoute considérablement au temps consacré aux soins infirmiers, qui prend généralement environ 30 minutes huit à 12 fois par jour.
Mais ce n’est que lorsque l’on m’a dit que je devais arrêter que j’ai réalisé à quel point mon association entre « allaiter » et « bonne mère » était profonde. Nourrir ma fille était la chose la plus essentielle que je faisais pour prendre soin d’elle, et il était difficile d’échapper au sentiment que ne pas allaiter était un échec. J’avais honte de le dire à ma propre mère, qui m’avait allaité ainsi que tous mes frères et sœurs. La dernière fois que j’ai nourri ma fille au sein, elle avait l’air si petite et paisible. C’était profondément injuste que nous soyons privés de cette intimité primordiale.
Beaucoup de mères aiment allaiter plus que moi, et il est inacceptable que notre société ne fasse pas plus pour permettre à quiconque veut allaiter de le faire. Une fois que j’ai arrêté, cependant, j’ai eu l’impression d’avoir découvert un sale secret : le passage au lait maternisé a rendu ma vie de mère beaucoup plus facile. Cela nous a permis, à moi et à mon mari, de partager la responsabilité de nourrir notre fille de manière égale, y compris la nuit, ce qui était crucial pour moi. Le dogme de l’allaitement ne prend souvent pas au sérieux les risques de privation de sommeil, qui peuvent déclencher de nombreux problèmes de santé mentale. Autour d’amis et de parents masculins, c’était un soulagement de sortir une bouteille quand notre fille avait faim, plutôt que d’avoir à flasher un sein ou à essayer de trouver un endroit privé. Même si je travaillais à domicile, j’étais reconnaissante de ne pas avoir à me soucier d’un tire-lait et de sacs de congélation. Déposer ma fille à la garderie avec un carton de lait maternisé était beaucoup plus simple.
La conversation en ligne sur l’allaitement maternel, qui est devenue incontrôlable ces derniers jours, révèle que de nombreuses personnes sont menacées par l’idée d’une mère capable de se séparer de son bébé pour la journée de travail avec une relative facilité. Même s’ils ne le disent pas catégoriquement, l’hypothèse selon laquelle l’allaitement maternel est la meilleure façon de nourrir un bébé est difficile à démêler de la croyance selon laquelle une femme devrait être à la maison pour s’occuper de cet enfant. Dans le même temps, un manque de soutien structurel qui reconnaisse les véritables exigences de la prestation de soins oblige de nombreuses mères à se fier au lait maternisé pour retourner au travail, étant donné que de nombreux emplois – en particulier ceux à bas salaire – ne fournissent toujours pas d’aménagements adéquats pour pompage. Ce n’est pas une coïncidence si les femmes pauvres de couleur, qui sont représentées de manière disproportionnée dans cette main-d’œuvre, ont certains des taux les plus élevés d’utilisation de préparations pour nourrissons. Et ce n’est pas donné : comme le souligne Jessica Grose dans le New York Fois, les préparations pour nourrissons pour la première année de vie d’un bébé coûtent entre 1 500 $ et 1 900 $. CNN rapporte que la moitié des préparations pour nourrissons aux États-Unis sont achetées par des familles utilisant les avantages du WIC.
De nos jours, une réplique commune à « le sein est le meilleur » est « nourri est le meilleur ». Mais j’ai été surprise de voir à quel point la pression pour allaiter reste écrasante, même de la part de personnes qui devraient être mieux informées. La chambre d’hôpital où j’ai accouché avait une affiche sur le mur avec une photo d’un bébé aux yeux écarquillés, apparemment suppliant. « Au sein et au biberon ? Non. Maman, tu as tout ce dont j’ai besoin », lit-on. « Si vous me donnez du lait maternisé, vous ne produirez pas assez de lait pour moi. » Peu importe que, selon le CDC, près de 20 % des bébés allaités reçoivent une supplémentation en lait maternisé au cours des deux premiers jours de leur vie. Même chez les bien intentionnés, la formule est encore souvent considérée comme un dernier recours. C’est ce que vous utilisez si tout le reste échoue. Mais comme Carla Cevasco, professeur à Rutgers et historienne de l’alimentation infantile, souligné sur Twitter, « en l’absence de préparations pour nourrissons modernes, de nombreux bébés sont morts de maladie ou de famine en raison d’un manque d’aliments sûrs ou adéquats ». La pénurie a été encore plus difficile pour les soignants de bébés qui ont besoin de lait maternisé spécialisé en raison d’allergies ou de complications médicales. La plupart des bébés ne commencent pas à manger des aliments solides avant l’âge de six mois environ. Par conséquent, si votre bébé est exclusivement nourri au lait maternisé, il n’a pas d’autre aliment à manger.
La Maison Blanche a récemment annoncé son intention d’encourager les fabricants à accélérer la production, à importer davantage de formules de l’étranger et à lutter contre les prix abusifs. Mais les parents que je connais parlent de rations de lait maternisé au magasin depuis des semaines, et les nouvelles sont maintenant pleines d’histoires de parents désespérés conduisant pendant des heures à la recherche de lait maternisé, pour trouver des étagères vides. Beaucoup ont observé l’ironie qu’un pays prêt à forcer les femmes à mener à terme des grossesses non désirées ferait preuve de si peu d’urgence face à une pénurie catastrophique d’aliments pour nourrissons. Encore il n’est pas surprenant que les mêmes dirigeants qui ont échoué pendant des années à prendre des mesures significatives vers un congé familial payé universel ou des services de garde d’enfants abordables soient indifférents à ce dont les bébés et leurs soignants ont besoin pour s’épanouir – ou même simplement survivre.