La Formule E termine sa 10e saison ce week-end : quelle est la prochaine étape pour ce sport ?

PORTLAND, Oregon — La Formule E conclut sa dixième édition avec deux courses à Londres ce week-end. Le championnat des constructeurs a été très disputé entre Porsche et Jaguar. Ce week-end, sept pilotes sont encore en lice pour remporter le titre après une double épreuve à Portland les 29 et 30 juin, qui a vu les voitures rouler à cinq de front dans la ligne droite principale et atteindre les vitesses de pointe les plus élevées de la saison. C’était la deuxième visite de la Formule E au pittoresque Portland International Raceway, et Ars s’est entretenu avec certains des grands noms du sport pour voir ce qu’ils pensent de la réussite de la course et dans quelle direction se dirige l’évolution technique des voitures.

La Formule E a beaucoup évolué depuis 2014. Les voitures, qui couraient alors exclusivement en centre-ville, étaient lentes au début. Et même au fil de leur développement, elles étaient équipées d’une batterie trop petite pour parcourir une distance de course même relativement courte. Une grande mise à niveau a eu lieu en 2018 avec le début de la saison 5 : la voiture Gen2 est désormais équipée de batteries suffisantes pour des courses de plus de 45 minutes par tour. La voiture Gen2 a également bien couru, offrant même à Monaco un meilleur spectacle que celui que la Formule 1 a pu réaliser depuis des décennies.

Nous nous attendions à une autre amélioration importante des temps au tour lorsque la Gen3 est arrivée au début de la saison dernière. La Gen3 était beaucoup plus légère et beaucoup plus puissante, mais elle présentait également un changement de fournisseur de pneus. Initialement prévue pour durer plusieurs week-ends de course, la gomme fournie par Hankook cette saison et la saison dernière a beaucoup moins d’adhérence que les Michelin qu’elle a remplacés. Cela a permis de maintenir les vitesses de virage relativement basses et a rendu les voitures encore plus difficiles à conduire.

Ce n’est pas forcément une mauvaise chose, car la série a toujours écrit les règles pour rendre la vie dure aux pilotes et aux équipes. Par exemple, même si les batteries sont désormais plus grandes, elles ne sont toujours pas suffisamment chargées pour parcourir une distance de course sans une gestion minutieuse de l’énergie. Mais alors que les officiels de course reçoivent des flux de télémétrie riches en données de toutes les voitures pendant une course, les équipes doivent compter sur chaque pilote pour surveiller son propre état de charge et le signaler par radio aux ingénieurs dans le garage afin que les experts puissent calculer la stratégie optimale.

D’autres changements techniques sont prévus. En 2025 et 2026, la série passera à la Gen3 Evo, qui disposera d’une transmission intégrale à la demande et d’une meilleure adhérence grâce à de meilleurs pneus, entre autres modifications. Pendant ce temps, tout le monde en Formule E réfléchit sérieusement à la Gen4, qui devrait arriver pour la saison 13.

Qu’est-ce qui a fonctionné ?

J’ai demandé au PDG de la Formule E, Jeff Dodds, ainsi qu’à certains directeurs d’équipe, de commencer par se vanter un peu : que fait la Formule E de bien ? « Nous venons d’annoncer notre voiture Gen3 Evo, qui atteint 100 km/h en 1,8 seconde, et nous en sommes encore à nos balbutiements, nous n’avons que 10 ans et nous jouons encore avec les premières technologies. Je pense donc qu’avec le temps, l’une de nos grandes forces réside dans la façon dont cette technologie permet d’améliorer les performances de la voiture », a déclaré Dodds.

Ian James, directeur de l’équipe McLaren, qui a déjà mené Mercedes à un championnat de Formule E avant de quitter le sport, était fier du chemin parcouru par la Formule E au cours de la dernière décennie. « La Gen2 a vraiment vu un pas en avant à cet égard et une professionnalisation de l’ensemble de la série. Je pense qu’avec la Gen3, nous commençons vraiment à libérer le potentiel de performance du sport automobile électrique. Et nous allons voir cela monter d’un cran avec la Gen3 Evo », a déclaré James.

Selon Tommaso Volpe, directeur de l’équipe Nissan, la Formule E est un domaine de recherche et développement important. « Je pense que la principale force de la Formule E, c’est qu’elle est pertinente pour une grande transformation qui se produit dans le domaine de la mobilité… en utilisant l’électrification comme technologie clé », a déclaré Volpe. « C’est quelque chose dont le sport automobile ne peut pas se targuer. Il a d’autres atouts, mais il ne peut pas prétendre être aussi pertinent, purement du point de vue de la recherche et du développement », a déclaré Volpe.

Pour une entreprise comme Nissan, le principal avantage est de mettre sa technologie électrique sous les yeux, ce que l’accord de la Formule E pour diffuser les courses en direct sur Roku a sans aucun doute aidé. Mais la participation présente d’autres avantages. « Vous ne pouvez pas utiliser le même moteur, mais les efforts que nous mettons en place lorsque nous développons une voiture de Formule E, pour maximiser l’efficacité énergétique du matériel (c’est-à-dire les matériaux que nous utilisons, les solutions, la conception) sont quelque chose qui est absolument pertinent pour l’activité principale et vous pouvez transférer certaines de ces idées et expériences », a déclaré Volpe.