Il y a environ 130 millions d’années, dans une zone de ce qui est aujourd’hui le centre de la Colombie, l’océan était rempli d’une diversité d’espèces inédites aujourd’hui. Dans cette eau nageaient plusieurs énormes prédateurs au sommet qui font des cauchemars. Ces reptiles marins pouvaient atteindre des longueurs de 2 à 10 mètres (environ 6 à 32 pieds), certains avec d’énormes bouches remplies de dents, d’autres avec des têtes relativement petites (également remplies de dents) attachées à de longs cous en forme de serpent.
Ces géants partageaient l’océan avec d’innombrables espèces plus petites, dont beaucoup étaient elles-mêmes des prédateurs. Ceux-ci comprenaient des ichtyosaures – des reptiles ressemblant à des dauphins – ainsi que des tortues, des poissons, des ammonites, des crabes, des mollusques, des requins et au moins une espèce de crocodyliformes.
Permettre à toutes ces créatures de prospérer a dû nécessiter un écosystème florissant à tous les niveaux. Grâce aux découvertes dans ce qu’on appelle la formation de Paja, un trésor où les fossiles sont abondamment et délicieusement préservés, les chercheurs commencent maintenant à comprendre comment l’écosystème a soutenu tant de prédateurs au sommet. Et ils trouveront peut-être des indices sur la façon dont il a prospéré si peu de temps après qu’une extinction massive a mis fin au Jurassique.
Qui a mangé quoi ?
Dirley Cortés est candidat au doctorat au Musée Redpath de l’Université McGill, boursier prédoctoral au Smithsonian Tropical Research Institute et chercheur au Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP). Elle a présenté les données sur lesquelles elle et son équipe ont travaillé à partir de la formation Paja lors de la réunion annuelle 2022 de la Society of Vertebrate Paleontologists (SVP), qui s’est tenue en novembre dernier à Toronto.
L’objectif de l’équipe est de plonger beaucoup plus profondément dans le rôle joué par chaque espèce dans les anciens océans. En d’autres termes, du prédateur suprême à la plus petite espèce de la mer, ils espèrent déterminer la niche écologique de chaque espèce. C’est ahurissant, étant donné les lacunes d’information qu’ils doivent combler. Toutes les espèces ne se fossilisent pas, par exemple, et peu de fossiles offrent un contenu intestinal pour montrer ce qu’ils ont mangé. Alors, comment les scientifiques peuvent-ils recréer un écosystème disparu ?
Reconnaissant ces limites de leur étude, l’équipe a comparé la taille de chaque espèce, les aspects de leurs dents respectives et d’autres attributs pour analyser où elles se situaient dans cette chaîne alimentaire du Crétacé précoce. « Ceci », a expliqué Cortés, « est une analyse quantitative. C’est un point de départ pour développer des modèles de flux d’énergie.
« Ce réseau trophique trophique est reconstruit quantitativement sur la base des interactions trophiques déduites des producteurs marins, des consommateurs et des grands prédateurs au sommet », a-t-elle ajouté.