La force invisible qui détermine les valorisations du marché de l’énergie

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Alors que l’attention du marché s’est détournée du pétrole, l’impact inflationniste à court terme du secteur s’étant atténué et l’offre mondiale semblant être abondante, tant du point de vue des liquides que des produits, on assiste à un changement structurel dans la progression des cycles énergétiques, qui est de plus en plus mal compris par le marché.

Les commentaires se sont concentrés sur le quotidien, y compris les communiqués de presse de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), les chiffres des stocks de l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis ou les dernières attaques de missiles houthis dans la mer Rouge, mais le grand thème qui sera essentiel pour faire grimper durablement les valorisations par rapport aux cycles énergétiques précédents est une réponse de l’offre nettement plus rapide de la part des décideurs politiques ou des producteurs de pétrole.

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La Saudi Arabian Oil Co. a toujours joué un rôle central dans l’équilibre de l’offre mondiale de pétrole, mais les récentes décisions de l’OPEP signalent un assouplissement potentiel de son influent « Saudi Put », ce qui pourrait stimuler les prévisions d’offre pour les années à venir. Malgré les fluctuations des prix du pétrole, les indices énergétiques passifs se sont maintenus près de leurs niveaux records, ce qui suggère une confiance dans les perspectives à long terme malgré la volatilité à court terme.

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Moins évoqué, mais tout aussi impactant, est le potentiel « put iranien », où de nouvelles sanctions américaines sur le pétrole iranien pourraient modifier radicalement la dynamique de l’offre, en particulier à l’approche de la prochaine élection présidentielle américaine.

L’ancien président américain Donald Trump a souligné cette question dans une récente interview, en insistant sur la nécessité d’appliquer des sanctions sur les exportations de pétrole iranien, une mesure qui pourrait rapidement rééquilibrer les niveaux d’offre mondiale. Le put iranien est en jeu et l’imposition de sanctions sur les 1,8 million de barils de pétrole exportés par l’Iran résoudrait d’un seul coup tout problème d’offre excédentaire.

Dans un contexte de vague de consolidation du marché américain et d’attention accrue portée à la discipline du capital et au rendement des actionnaires, le point de basculement pour les producteurs de schiste américains en vue de réduire leurs dépenses d’investissement commence probablement autour de 60 $ US pour le West Texas Intermediate.

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On est encore assez loin des niveaux actuels, de l’ordre de 70 dollars US, mais les valorisations énergétiques de ce cycle devraient être plus élevées que celles des cycles précédents, compte tenu du prix plancher des énergies non conventionnelles américaines, alors qu’au cours du dernier cycle, au milieu des années 2010, ce prix plancher était plus incertain étant donné les différentes structures d’incitation de la direction, l’accent étant mis sur la croissance de la production par rapport au flux de trésorerie disponible.

Bien que de nombreux mécanismes soient à l’œuvre pour limiter la baisse du pétrole, la volatilité à la hausse est probablement assez limitée pour cette matière première. Une grande partie de la prime de risque géopolitique recherchée par les investisseurs est extrêmement éphémère, à l’exception de la COVID-19, même s’il n’a fallu qu’environ un an pour que le prix retrouve son niveau d’avant la pandémie.

La réalité est qu’il existe de très nombreux gisements de pétrole et de gaz inexploités dans le monde : les Émirats arabes unis à eux seuls disposent de stocks de plus de 100 ans ; l’Amérique du Nord possède des tonnes de réserves de pétrole et de gaz, sans compter les problèmes d’infrastructures ; il existe des réserves inexploitées à faible coût artificiellement supprimées dans des régions comme le Kurdistan et l’Iran ; et les avancées technologiques en matière de sismique 3D permettent de récupérer des gisements pétroliers offshore plus profonds, comme nous l’avons vu dans des régions comme la Guyane et la Namibie.

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Nous pensons que la zone Goldilocks pour le pétrole se situe entre 75 et 85 dollars pour le Brent, car les entreprises sont toujours en mesure de générer des flux de trésorerie importants sans risquer une véritable destruction de la demande, ce qui se produit inévitablement lorsque les prix du pétrole sont élevés (plus de 100 dollars).

Alors que le marché intègre de plus en plus cet état stable du pétrole, entraînant une réduction de la volatilité, les multiples de valorisation des sociétés énergétiques devraient également augmenter, car les investisseurs sont plus disposés à souscrire au cycle complet de l’énergie plutôt qu’à ce qui se passe à court terme.

Jeremy Lin, gestionnaire de portefeuille de Objectif du Fonds mondial de ressources chez Purpose Investments.

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