La fondatrice du Fogo Island Inn, Zita Cobb, vient également sauver votre ville

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Il s’agit d’une série de conversations de Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre de l’Alberta, mettant en vedette des journalistes et des personnalités intrigantes.

Il y a dix ans, alors que le Fogo Island Inn ouvrait tout juste ses portes à un public curieux, j’ai été captivé par le récit de la fondatrice de l’auberge, Zita Cobb, et par sa vision audacieuse de réinventer une île isolée de Terre-Neuve en une destination touristique exotique. après l’effondrement brutal de la pêche à la morue.

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Pendant le week-end de Thanksgiving, je me suis rendu sur l’île Fogo pour rencontrer Zita une seconde fois et voir par moi-même si ses histoires de renouveau économique et culturel étaient vraies. Pourrait-on réellement faire quelque chose pour renforcer la résilience économique d’autres communautés du Canada confrontées à des perturbations économiques soudaines et sévères : la fermeture des mines de charbon et des scieries, la transition des hydrocarbures vers l’énergie propre, la disparition de toute industrie de longue date ?

Je n’avais que 20 ans lorsque les producteurs de tabac du sud-ouest de l’Ontario, l’endroit où j’ai grandi, se sont vu refuser du crédit presque du jour au lendemain par les banques et une industrie autrefois florissante a implosé. Bien sûr, il y avait des raisons – les liens entre le cancer et le tabagisme sont irréfutables – mais je suis toujours surpris de voir avec quelle acuité je me souviens de la douleur ressentie pendant des décennies dans cette communauté.

Séquestrés autour d’une longue table en bois fabriquée localement dans la bibliothèque bien aménagée de l’auberge, un livre photo coloré sur les lichens posé entre nous, Zita et moi faisons connaissance. L’auberge est pleine ce week-end de Thanksgiving, avec des invités venus d’Europe, des États-Unis et du Canada, et il faut faire des efforts pour trouver un espace calme.

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Mon mari et moi sommes venus de St. John’s, en passant par Gander, pour prendre le ferry pour l’île Fogo. D’autres, dont trois groupes distincts de New York, sont arrivés à bord de jets privés. Il est facile de voir à quel point un investissement de 40 millions de dollars dans un complexe de 29 chambres destiné à l’ultra-élite porte ses fruits ; Zita et d’autres philanthropes ont contribué à 80 pour cent des coûts initiaux et les 20 pour cent restants, financés par les gouvernements fédéral et terre-neuvien, ont été remboursés depuis longtemps. L’auberge et une multitude d’initiatives d’entreprises sociales connexes lancées par Zita sur cette île appartiennent à une organisation à but non lucratif, appelée Shorefast, au profit des insulaires de Fogo.

La petite femme de 65 ans assise en face de moi, pratiquement habillée pour le temps changeant de l’automne dans un velours côtelé épais, les cheveux coupés courts, à la manière d’un lutin et sans aucune trace de maquillage – quelqu’un qui a grandi dans un pays de pêche très pauvre. famille sur cette île et a amassé une fortune dans le secteur de la fibre optique – ne me semble pas être quelqu’un qui se réjouirait du succès de l’auberge. Et j’ai raison : pendant la COVID, Shorefast s’est lancé dans un projet pilote, au-delà des côtes de l’île Fogo, pour déterminer comment d’autres communautés à travers le pays pourraient également développer des économies locales ancrées dans les particularités d’un lieu. Les communautés ciblées comprenaient l’île Fogo, Hamilton, London, le comté de Prince Edward en Ontario et Victoria. Shorefast s’est associé à l’Institut urbain du Canada, aux Fondations communautaires du Canada et à l’Institut Coady pour le projet pilote.

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Tous les Terre-Neuviens ont un accent entraînant, mais il y a quelque chose de fascinant dans le rythme de la voix de Zita. Je ne veux pas être impoli, mais pendant que nous discutons, j’aimerais pouvoir fermer les yeux et simplement écouter le son de sa voix. Elle a une façon de présenter une idée – de l’étoffer, puis de la réintégrer – qui fait écho au mouvement d’une vague océanique.

Zita devient visiblement agitée lorsque j’observe que l’étude pilote inclut un mélange de communautés rurales et urbaines. « Quand quelqu’un parle de division entre zones urbaines et zones rurales, je dis : s’il vous plaît, arrêtez de dire des choses qui ne sont que des mythes. Ce n’est pas utile. Les gens vivent en communautés. Dans une grande ville comme Toronto, ces communautés sont des quartiers.

Chaque lieu a une histoire spécifique, poursuit-elle, et les questions à se poser sont : Qu’avons-nous ? que savons-nous; qu’est-ce qui nous manque ; qu’est-ce qu’on aime; Que pouvons-nous y faire?

Elle examine ensuite en profondeur ce qui manque à de nombreuses communautés, la première pièce manquante étant l’accès au capital financier. « Le Canada compte 40 000 communautés constituées en société, sans compter celles qui ne le sont pas… Seulement 500 ont accès aux services bancaires.

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« Qu’est-ce que cela fait de notre pays ? » » demande Zita avec insistance. « Cela fait de notre pays un tas d’actifs bloqués. »

L’île Fogo vient de perdre sa banque locale l’année dernière. « Et nous disons d’en haut : qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? s’exclame-t-elle, sa voix pleine de sarcasme. « Nous avons 62 entreprises sur cette île, deux ou trois sont en transition à la fois et souvent les jeunes aimeraient les reprendre mais ils ne peuvent pas obtenir de prêt. »

Le deuxième défi pour les petites communautés est l’accès aux données. « Nous avons très peu accès aux données communautaires sur quoi que ce soit et certainement pas aux données économiques », explique Zita. « Au niveau provincial, vous pouvez obtenir des données de suivi. Nous ne savons même pas quels sont nos atouts ; la moitié du temps, nous ne savons pas combien de personnes il y a ici. Pendant ce temps, de nombreuses entreprises disposent de données : elles savent où vous utilisez votre carte de crédit et disposent de nombreuses données qui ne sont pas rendues accessibles aux dirigeants locaux, déplore Zita.

Le troisième défi ? Ce sont des mentalités. « Il est difficile de changer les mentalités », dit-elle, « surtout lorsque les gens sont en retrait et ont l’impression d’avoir tant perdu et qu’un peu de colère s’y infiltre. »

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Et enfin, la plus grande menace ? C’est l’architecture manquante pour la collaboration. « J’ai l’impression de nager dans la même boue depuis 15 ans », dit lentement Zita. «Je dis nager dans la boue parce que pourquoi est-ce si difficile ? Pourquoi tout est déconnecté ? Pourquoi l’heure d’atterrissage de l’avion ne correspond-elle pas à celle du ferry ? Parce que, vous commencez à vous rendre compte, personne ne se lève le matin, nulle part, dans n’importe quel pilier ou dans n’importe quel secteur, et ne se demande : que faut-il pour faire fonctionner les économies communautaires ?

Alors, à qui appartient ce travail ? C’est une bonne question. Ce n’est à personne. Personne n’a été chargé de cela.

Bien sûr, dans les grandes villes comme Hamilton ou London, des agents de développement économique travaillent pour les villes et tout le monde pense que c’est leur travail. Mais comment peut-on réaliser seul le développement économique à partir d’un pilier urbain ? Vous ne pouvez pas, déclare Zita. « C’est pourquoi, le plus souvent, on se demande quelle entreprise pouvons-nous convaincre de venir ici ? Comment pouvons-nous amener Amazon à construire un entrepôt ici ? Mais il ne s’agit pas réellement de « développement », se plaint Zita ; « C’est peut-être un investissement, mais ce n’est pas du développement et la moitié du temps, nous les payons pour venir. »

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La plupart des municipalités sont financièrement affamées, conclut Zita, obligées de prendre des décisions qui ne sont pas dans leur meilleur intérêt. « Nous avons des navires de croisière qui arrivent à St. John’s ; cela rapporte des revenus à la ville », rapporte-t-elle. « Mais regardez l’impact net de tout cela. Nous sommes prêts à prendre de mauvaises décisions.

Que retenir de l’expérience de Zita sur l’île Fogo ? Certains de ses plus grands fans me disent que ce qu’elle a fait ne peut être reproduit ailleurs.

« Je ne penserais jamais à la réplication ! » s’exclame Zita. Mais ce qu’elle a appris peut être partagé, et c’est ceci : « Si vous laissez les communautés seules, surtout les plus petites, elles entreront dans une sorte de stase ou de paralysie parce qu’elles entretiennent de vieilles rancunes. Ce que le processus Fogo m’a appris, à l’âge de 10 ans, c’est que si quelqu’un vient dîner chez moi, c’était comme si, d’accord, s’il vous plaît, enfilez vos plus beaux vêtements et agissez comme si vous vous entendiez bien.

Les communautés sont à leur meilleur lorsqu’elles sont vraiment à bout de souffle, réfléchit Zita. « C’est ce qui s’est passé en 1968 sur l’île Fogo et j’ai vécu cela. Nous avons presque été réinstallés. C’est une grande partie de notre histoire et la façon dont nous l’évitons fait partie intégrante de ma propre réflexion.

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Travailler ensemble – briser les nœuds dans lesquels nous sommes coincés – renforce la résilience d’une communauté. Mais ce n’est pas pour les âmes sensibles, m’assure Zita ; il y aura toujours beaucoup de frictions.

Donna Kennedy-Glans est active dans le secteur de l’énergie et dans une ferme familiale multigénérationnelle. Son dernier livre est Teaching the Dinosaur to Dance: Moving Beyond Business as Usual (2022).

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