La Fondation Trudeau accusée d’avoir retardé la poursuite pour harcèlement sexuel, insistant pour qu’elle soit entendue au Québec

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La Fondation Pierre Elliott Trudeau a demandé à deux reprises un changement de lieu pour un procès sur les allégations d’une ancienne boursière de la fondation qui affirme avoir été harcelée sexuellement par son mentor assigné, obligée de garder le silence et laissée sans soutien et incrédule.

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Un an après le premier dépôt de la poursuite de Cherry Smiley, la Fondation Trudeau n’a pas encore déposé de défense, mais a déposé à deux reprises des requêtes pour que la poursuite soit rejetée ou incompétente afin qu’elle puisse être entendue devant un juge du Québec.

« Au cours de mes années de litige, je n’ai jamais vu un défendeur faire autant d’efforts pour que l’action soit entendue dans une province spécifique », a déclaré l’avocate de Smiley, Kathryn Marshall, associée chez Levitt Sheikh LLP à Toronto.

La plainte de Smiley a été déposée à Vancouver en mai 2021. En décembre, la fondation a demandé au tribunal de la rejeter, affirmant que la Colombie-Britannique n’avait pas compétence pour entendre l’affaire parce que la fondation est basée au Québec et que les incidents auraient eu lieu à Terre-Neuve-et-Labrador.

Smiley a déposé à nouveau la poursuite à St. John’s – et a ajouté Stephen Kakfwi, ancien premier ministre des Territoires du Nord-Ouest qui était son mentor assigné au programme de la fondation, en tant que défendeur.

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Le 22 mai, la fondation s’est également opposée à ce lieu.

Leur motion dit: « Terre-Neuve-et-Labrador n’est pas le forum le plus pratique pour poursuivre ce litige. » La fondation a déclaré que le Québec est le lieu approprié pour le procès, car c’est là que se trouve son siège social et où résident tous ses six dirigeants sauf un.

Aucune des allégations n’a été prouvée devant les tribunaux. Dans une déclaration au National Post, la Fondation Trudeau conteste les affirmations de Smiley.

« Nous ne sommes pas d’accord avec, et avons contesté, la plainte déposée par Mme Cherry Smiley », a déclaré Dyane Adam, vice-présidente du conseil d’administration de la fondation. « Comme l’affaire est maintenant devant le tribunal, nous ne ferons aucun autre commentaire pour le moment. Nous avons l’intention de laisser le processus judiciaire suivre son cours.

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Les questions sur les efforts visant à rejeter la demande ou à déplacer un procès sont restées sans réponse.

Kakfwi, 71 ans, n’a été ajouté que récemment en tant que défendeur nommé mais a déjà déposé une déclaration en défense. Il nie tout harcèlement ou contact sexuel avec Smiley.

Une chose sur laquelle Smiley et Kakfwi sont d’accord, cependant, est que la fondation n’a pas enquêté de manière adéquate sur les allégations, mais tenait à ce qu’ils signent des accords de confidentialité qui les feraient taire sur la question.

Kakfwi a été chef national des Dénés, membre de l’Assemblée législative des Territoires du Nord-Ouest et premier ministre du territoire de 2000 à 2003.

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Smiley, 38 ans, est membre de la nation Nlaka’pamux en Colombie-Britannique et de la nation Dine’. Elle a reçu une bourse de la Fondation Trudeau en 2016, lors de son doctorat à l’Université Concordia de Montréal.

La fondation, un organisme sans but lucratif, porte le nom du père du premier ministre Justin Trudeau, mais le premier ministre n’est pas actuellement impliqué dans ses opérations, bien qu’il l’ait été jusqu’en 2014. Son frère Alexandre Trudeau représente la Succession Pierre Trudeau.

La fondation offre des bourses aux doctorants et les jumelle avec un mentor pour les aider à devenir des «leaders engagés qui ont un impact significatif sur leurs communautés et leurs institutions», selon leur énoncé de mission.

Smiley a assisté à une conférence de fondation à St. John’s dans le cadre de son programme de bourses d’études, où elle a rencontré Kakfwi, son mentor assigné, en juin 2018. Sa déclaration indique qu’au cours du dîner, Kakfwi a invité Smiley à lui rendre visite chez lui à Yellowknife,  » ce qui a mis le demandeur mal à l’aise.

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Ensuite, ils ont partagé un taxi jusqu’à l’hôtel où ils séjournaient tous les deux. Dans le hall, affirme-t-elle, « Kakfwi a soudainement rapproché son corps extrêmement près de la demanderesse et a saisi son bras supérieur, près de sa poitrine, et l’a serré. Il a ensuite tenu son bras pendant une longue période, le frottant et le massant.

Lors d’un dîner de clôture quelques jours plus tard, affirme-t-elle, Kakfwi a de nouveau rapproché Smiley, a attrapé son bras près de sa poitrine et a réitéré son invitation, disant qu’elle pouvait rester « dans sa chambre d’amis ».

Elle affirme avoir été effrayée et intimidée parce qu’elle avait besoin d’une lettre de référence de Kakfwi pour continuer à recevoir le financement de la Fondation Trudeau.

Dans sa défense, Kakfwi affirme qu’il n’y avait rien de sexuel ou de harcelant dans leurs interactions.

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« Ses interactions avec le plaignant étaient de nature brève, toujours en présence d’autres personnes, et ne pouvaient être interprétées par une personne raisonnable comme étant de nature sexuelle ou harcelante », indique sa déclaration.

Il a dit qu’il avait été rejoint à la conférence par sa femme, qui est une ancienne mentor de la fondation, mais qu’elle n’était pas à ce premier dîner.

Kakfwi a déclaré qu’il avait dîné avec Smiley et un universitaire qu’il avait également été chargé de guider pendant la conférence.

Pendant le dîner, il affirme avoir invité les deux boursiers à lui rendre visite à Yellowknife, « pour découvrir la richesse de la culture autochtone du Nord et élargir leurs horizons en tant que boursiers Trudeau ». Kakfwi a déclaré que lui et sa femme avaient déjà accueilli des universitaires de la fondation chez eux.

Après le dîner, il prétend avoir envoyé un texto à sa femme pour lui faire savoir qu’il était sur le chemin du retour et lui et Smiley ont partagé un taxi pour se rendre à l’hôtel. Il a dit qu’il était assis à l’avant et Smiley à l’arrière.

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Ils se sont séparés dans le hall, qui, selon lui, était « très animé ».

Il nie avoir attrapé le bras de Smiley, l’avoir frotté et massé.

Kakfwi a déclaré que sa femme l’avait rejoint au banquet de gala et qu’au moment de partir, il s’est approché de Smiley à sa table pour lui dire au revoir. Son dos était vers lui, a-t-il affirmé, alors il a touché son bras pour attirer son attention.

Il nie qu’il y ait eu des contacts sexualisés.

En août, dit Kakfwi dans sa déclaration, les responsables de la fondation lui ont demandé d’assister à une réunion à Edmonton et là, on lui a fait part d’allégations d’inconduite contre lui.

Il lui a été demandé de démissionner de la fondation et de signer un accord de confidentialité.

Il affirme avoir été choqué par cela et s’être vu refuser une copie des plaintes. Il a demandé si les allégations feraient l’objet d’une enquête par la fondation. La fondation lui a demandé de signer un accord de non-divulgation, ce qu’il a refusé.

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L’avocat de Kakfwi, David Eaton, un partenaire basé à St. John’s chez McInnes Cooper, a déclaré que la réponse de Kakfwi aux allégations et le traitement de la plainte par la fondation sont pleinement exposés dans sa déclaration déposée devant le tribunal. Il a refusé de commenter les motions de compétence de la fondation.

« Il n’est pas approprié pour moi de fournir d’autres commentaires », a déclaré Eaton au Post.

Marshall, l’avocat de Smiley, a déclaré que la fondation semblait essayer de retarder une audience plutôt que de répondre aux allégations devant le tribunal.

« Il serait très préjudiciable à mon client d’être entendu au Québec. Elle ne parle pas couramment le français, et moi non plus, et le seul lien de l’affaire avec le Québec est que la fondation y a son siège, mais c’est une fondation nationale et les parties vivent toutes dans différentes parties du pays.

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Elle a suggéré que la fondation pourrait essayer de drainer les ressources de Smiley.

« Ils ont des ressources illimitées. Ils peuvent embaucher des avocats dans n’importe quelle partie du pays, ce qu’ils ont fait, et ils ont utilisé tout l’argent des contribuables. C’est comme s’ils avaient l’habitude de suivre leur propre chemin », a déclaré Marshall.

Smiley a lancé une campagne de collecte de fonds en ligne pour l’aider à financer son procès.

«Je n’ai pas les poches profondes ni le soutien politique de la Fondation Pierre Elliott Trudeau, alors je compte sur les Canadiens ordinaires pour m’aider à obtenir la justice que je mérite», dit son argumentaire GoFundMe. Il avait 935 $ en dons vers son objectif de 10 000 $ à la date limite.

Dans un affidavit déposé au tribunal, Pascale Fournier, présidente et chef de la direction de la fondation, a déclaré que le coût était un facteur dans la demande de tenir un procès au Québec.

Il a dit qu’il serait coûteux pour la fondation de transférer des documents et d’envoyer des témoins à St. John’s et que « les ressources de la Fondation sont limitées ».

Une audience pour fixer une date d’audience sur la requête est prévue à St. John’s pour le 21 juin.

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