La fois où le jeune Jimmy Carter a aidé à sauver le Canada d’une catastrophe nucléaire

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Jimmy Carter, qui est entré en soins palliatifs à domicile le week-end dernier, a eu des liens longs et surprenants avec le Canada, y compris le temps où il a aidé à nous sauver d’une fusion nucléaire.

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Après avoir obtenu son diplôme de l’Académie navale des États-Unis, Carter a été affecté au premier programme de sous-marins nucléaires américains lorsqu’un accident au réacteur de recherche nucléaire NRX du Canada à Chalk River, en Ontario, a causé une perte de liquide de refroidissement dans le réacteur et le cœur a été considérablement endommagé. . C’était à la fin de 1952 et le futur président a été envoyé à Chalk River, à la tête d’un petit groupe de militaires américains qui ont aidé au nettoyage. Des décennies plus tard, lorsque Carter était président, le Canada est venu en aide aux États-Unis lorsque six diplomates américains ont échappé aux griffes des révolutionnaires iraniens qui s’étaient emparés de l’ambassade américaine à Téhéran. L’ambassadeur du Canada en Iran, Ken Taylor, a hébergé les Américains dans sa propre maison dans ce qui est devenu connu sous le nom de Canadian Caper.

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Carter’s a rappelé les deux événements lors du lancement du livre pour Kingston, Ont., le volume de l’historien Arthur Milnes Jimmy and Rosalynn Carter: A Canadian Tribute, in Plains, Ga., le 30 avril 2011 :

Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de citoyens américains qui ne regardent pas vers le nord avec beaucoup d’admiration et parfois d’envie envers la société qui a été formée par les Canadiens. Ma vie a été touchée à deux occasions très importantes par le Canada. En fait, Art (Milnes) a révélé une de ces occasions dans son livre qui a retenu l’attention du New York Times, de CNN et du magazine The Economist et qui n’a pas été présentée très souvent auparavant et c’est quand je suis allé à Chalk River (Ontario ) en 1953.

Ces derniers temps, nous avons tous assisté avec beaucoup d’inquiétude et de désespoir à l’effondrement des réacteurs nucléaires au Japon. La même chose s’est produite au Canada. À cette époque, le programme nucléaire était l’un des plus secrets au monde et j’ai eu la chance d’être l’un des rares jeunes officiers de marine à connaître ces secrets. J’ai travaillé pour l’amiral Hyram Rickover et j’étais responsable de l’équipage qui a construit le deuxième sous-marin atomique, l’USS Sea Wolf. Un très petit nombre de personnes dans le monde étaient qualifiées pour apprendre les secrets du fonctionnement interne d’un réacteur nucléaire. Lorsque la catastrophe s’est produite à Chalk River et qu’on m’a demandé d’aller là-haut et d’aider à démanteler le cœur très radioactif du réacteur, c’était un événement très difficile et potentiellement dangereux, mais il fallait le faire. Nous sommes allés au Canada en train. Personne aux États-Unis ne savait que nous partions ; personne au Canada ne savait que nous venions.

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Nous sommes arrivés dans cette région éloignée et ils avaient préparé l’endroit pour nous. Nous mettions nos combinaisons blanches et tout notre équipement de protection et nous nous précipitions sur un court de tennis où se trouvait une réplique exacte du cœur du réacteur sur le court de tennis. Nous avions les clés, les étaux et les marteaux appropriés et nous nous précipitions sur le court de tennis et enlevions autant d’écrous et de boulons que nous le pouvions, puis nous nous éloignions et ils étaient remontés et nous courrions sur le tennis courtiser et recommencer jusqu’à ce que nous l’ayons aussi parfait que les êtres humains peuvent l’être en faisant autant de travail que possible en 90 secondes. C’est tout le temps dont nous disposions.

Puis nous sommes descendus en bas dans la salle du réacteur. Nous nous sommes précipités sur le site là-bas et dans un environnement hautement radioactif, avons fait notre travail. J’ai eu de l’urine radioactive pendant six mois et je pensais que je n’aurais jamais d’autre enfant, mais Amy est arrivée plus tard. Mais c’était une indication, même au début de ma vie, des liens remarquablement étroits qui existent entre chaque citoyen canadien et chaque citoyen des États-Unis.

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De nombreuses années plus tard, lorsque j’étais président des États-Unis – jusqu’en 1980 – très peu d’événements se sont produits dans mon expérience à la Maison Blanche qui étaient si positivement émouvants et gratifiants. Je dirais que l’un des moments forts de ma vie a été le soi-disant Canadian Caper. Le Canada a pris la décision de faire tout ce qu’il pouvait pour aider à protéger six de mes otages qui se cachaient en Iran. Ces six otages se sont rendus à l’ambassade du Canada (à Téhéran) et ont été longtemps protégés. Finalement, au bon moment, j’ai accepté et le premier ministre canadien (Joe Clark) a accepté, qu’ils devraient être évacués d’Iran en prétendant ne pas être liés aux États-Unis du tout. Ils se sont fait passer pour des Canadiens.

L’une des choses intéressantes qui se sont produites était que nous avions du personnel de soutien là-bas, ils prétendaient être une équipe de télévision. Et ils avaient tous de faux passeports, des passeports allemands. L’un d’eux (lorsqu’il est arrivé au contrôle des passeports à l’aéroport de Téhéran) est sorti et il avait son prénom, puis « H » son deuxième prénom. Quand il est arrivé à l’endroit où ses références ont été examinées et que les Iraniens ont dit : « Ce n’est pas un bon passeport parce que les Allemands n’utilisent jamais d’initiales, dans leurs deuxièmes prénoms, ils ont toujours tous leurs noms épelés. » Et c’était un membre très rapide de notre CIA et il a dit: « Eh bien, mon deuxième prénom est Hitler, et j’ai une permission spéciale de ne pas utiliser mon nom. » Et ils lui ont fait signe de passer !

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Je pense que vous vous souviendrez tous, ceux d’entre vous qui sont assez âgés, à quel point la proximité de cet événement a affecté chaque citoyen de l’hémisphère nord alors que, sans avoir à le faire, tout le personnel de l’ambassade du Canada – et votre propre gouvernement jusqu’au premier ministre ministre – se sont mis en danger politique et parfois physique pour sauver (étouffer) six de mes amis américains.

J’étais un ami personnel très proche de Pierre Trudeau. Il a servi les deux premières années où j’ai été président. Je dirais qu’il était un homme d’État international et qu’il a participé à tous les événements internationaux que j’ai organisés. Plus tard (en 1996), lorsque Rosalynn et moi sommes allés à Niagara Falls pour notre 50e anniversaire de mariage, Pierre Trudeau s’y trouvait en même temps qu’une petite fille d’environ trois ans. J’ai fait l’erreur de dire « Quelle belle petite-fille ». D’une manière très gentille, il m’a dit qu’elle n’était pas une petite-fille mais sa fille.

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Nous avons ensuite eu Joe Clark qui a été élu premier ministre en 1979. Nous nous sommes rencontrés pour la première fois au sommet économique du G7 en 1979 à Tokyo et immédiatement Joe Clark et moi sommes devenus amis. Même au cours des derniers mois, Joe Clark a participé au sein d’une équipe du Centre Carter pour nous aider à surveiller des élections difficiles.

Merci à tous d’être venus (à Plains, Ga).

Art, nous sommes très fiers du livre. Vous avez été exceptionnellement aimable pour ce que vous avez dit à mon sujet et j’essaierai d’être à la hauteur de vos descriptions du passé et de vos attentes pour l’avenir. Merci aux Canadiens d’être venus à Plains et d’être nos frères et sœurs maintenant et nous l’espérons, pour de nombreuses années à venir.